Les enzymes produites dans le pancréas sont en grande partie responsables du processus digestif, et il existe trois principales enzymes digestives pancréatiques qui sont excrétées dans les sucs pancréatiques. Les protéases commencent les processus digestifs. Les graisses consommées doivent être décomposées en plusieurs étapes, et l’enzyme digestive pancréatique responsable de ce processus est appelée lipase pancréatique. De même, les amidons et les glucides doivent être décomposés et le sont par l’amylase.
Il existe deux types différents de protéases, la trypsine et la chymotrypsine. Ces deux enzymes digestives pancréatiques travaillent ensemble et, avec l’aide des pepsines situées dans l’estomac, elles sont responsables du démarrage du processus digestif. Après leur création dans le pancréas, ils sont transformés en formes inactives appelées trypsinogène et chymotrypsinogène, qui sont ensuite libérées dans l’intestin grêle. Là, le trypsinogène est transformé en trypsine lorsqu’il est exposé à l’enzyme intestinale entérokinase. À son tour, la trypsine active le chymotrypsinogène et le redonne sa forme active.
La lipase pancréatique est l’enzyme digestive pancréatique qui est responsable de la décomposition des molécules de triglycérides gras en deux monoglycérides et deux acides gras libres que le corps peut continuer à traiter. Incapable d’effectuer la réaction chimique seule, la lipase pancréatique repose sur la présence de bile du foie pour faciliter le processus. L’une des enzymes qui est livrée à l’intestin dans le cadre des sucs pancréatiques, elle aide à l’absorption des graisses par le corps.
L’amylase est l’une des enzymes digestives pancréatiques qui n’est pas produite uniquement par le pancréas. Également présent dans la salive, le sang et l’urine, il décompose les composés de l’amidon en un composant utilisable. Il existe un certain nombre de types d’amylase, et chaque type décompose les amidons à un point différent de sa structure. L’amylase produite par le pancréas est connue sous le nom d’alpha-amylase pour la différencier des autres types.
Cette enzyme digestive remplit une autre fonction dans le corps : aider à diagnostiquer les lésions ou les maladies pancréatiques. Présents en petites quantités dans le sang et l’urine, des taux élevés d’amylase dans l’un ou l’autre de ces fluides peuvent indiquer des maladies telles qu’une pancréatite ou une inflammation des glandes salivaires. De même, les tests sanguins de lipase peuvent également diagnostiquer une pancréatite mais peuvent également révéler des indicateurs de maladies telles que la mucoviscidose, la maladie de Crohn et la maladie cœliaque. La médecine moderne a découvert de nouvelles utilisations fiables pour les enzymes digestives pancréatiques.
Les sécrétions du pancréas sont également essentielles au maintien de l’équilibre du système digestif. Le bicarbonate est une base qui est excrétée dans l’intestin grêle et qui neutralise l’acide gastrique qui s’infiltre dans le tractus intestinal. Comme d’autres enzymes digestives pancréatiques, le bicarbonate est créé dans les cellules exocrines pancréatiques qui sécrètent également des hormones comme l’insuline et le glucagon.