Les cellules bêta sont responsables de la création et de la libération des hormones insuline et amyline, qui servent à réguler les niveaux de glucose dans le sang. Ils constituent 65 à 80 % des cellules des îlots de Langerhans, les structures endocrines du pancréas. En plus des hormones qu’elles produisent, ces cellules libèrent également un sous-produit de la production d’insuline appelé peptide C, qui aide à la réparation des couches musculaires des artères, empêchant ainsi la neuropathie et les complications similaires de la détérioration vasculaire.
Un niveau de base d’insuline est maintenu à tout moment dans le pancréas d’une personne en bonne santé, mais davantage est libéré et créé en réponse à un pic de glycémie, comme celui qui accompagne la digestion des glucides. Les cellules bêta réagissent aux niveaux de glucose du corps en libérant cette insuline supplémentaire lorsque cela est nécessaire. Ils sont capables de réagir assez rapidement à un pic de glycémie, généralement en une dizaine de minutes. L’amyline, également appelée polypeptide amyloïde des îlots (IAPP), agit en conjonction avec l’insuline en régulant les niveaux de glucose dans le sang à plus court terme.
Les personnes qui souffrent de diabète ont des cellules bêta défectueuses. Dans le diabète de type I, les cellules immunitaires du corps détruisent ces cellules, tandis que dans le diabète de type II, elles cessent progressivement de fonctionner avec le temps. Dans les deux types, le manque ou la réduction d’insuline entraîne une hyperglycémie ou une glycémie anormalement élevée. L’insulinothérapie substitutive est obligatoire pour traiter le diabète de type I et peut être nécessaire pour les cas avancés de type II.
Une autre affection affectant les cellules bêta est l’insulinome, une tumeur pancréatique rare dérivée de ces cellules qui entraîne la libération non régulée d’insuline, entraînant une hypoglycémie ou une hypoglycémie. Des médicaments peuvent être utilisés pour réguler cette condition, mais le seul traitement définitif est l’ablation chirurgicale de la tumeur. Environ 2% des personnes qui subissent cette chirurgie développent en conséquence un diabète de type II. Dans de rares cas, une tumeur pancréatique libérant un excès d’insuline est cancéreuse, auquel cas elle est traitée par chimiothérapie.