Il existe de nombreux types d’équipements de surveillance audio, mais ils se répartissent en deux grandes catégories : à distance et physique. Les écoutes téléphoniques et certains autres types de dispositifs d’écoute nécessitent qu’un espion soit physiquement présent à un moment donné. D’autres formes de surveillance audio se font à distance, par le biais de « bugs » ou en subvertissant les technologies existantes qui utilisent le sans fil.
L’écoute électronique est l’une des versions les plus connues d’équipement de surveillance audio. Avant que la technologie du téléphone sans fil ne soit inventée, elle impliquait de créer une connexion électrique entre le fil téléphonique du sujet et celui de l’équipe de surveillance afin qu’une conversation puisse être écoutée en temps réel. Cette connexion s’appelait un « robinet ».
Avec l’essor de la technologie sans fil, toutes les conversations téléphoniques sont suivies par ordinateur. Les compagnies de téléphone peuvent demander à leurs ordinateurs d’effectuer un « commutateur numérique », où le son d’une conversation est copié sur une deuxième ligne. Bien qu’il soit effectué à distance, ce type de surveillance audio est encore appelé « écoute électronique » et est presque impossible à retracer.
Les dispositifs d’écoute améliorée sont une forme plus pratique d’équipement de surveillance audio. Une version plus avancée de la tenue d’un verre à boire contre le mur, ces microphones sont conçus pour entendre à travers les murs, et un espion doit être physiquement dans le même bâtiment que le sujet pour qu’il soit placé. Beaucoup de ces appareils se composent principalement d’un microphone puissant et d’un casque.
Un bug est une autre forme courante d’équipement de surveillance audio. Les bugs sont de minuscules microphones équipés pour envoyer des informations par ondes radio. Ils peuvent être cachés presque partout. En 1950, un insecte a été placé dans une réplique en bois du Grand Sceau, utilisé par le gouvernement des États-Unis pour sceller des documents, et donné en signe d’amitié à l’ambassadeur des États-Unis par la Russie. Il n’a été découvert qu’une décennie plus tard.
Les enregistreurs miniatures sont également une forme facilement disponible d’équipement de surveillance audio. Comme les insectes, ils peuvent être cachés dans des objets innocents tels que des stylos ou des boutons de revers. De tels appareils peuvent être achetés sur Internet, mais les lois varient quant à la légalité d’en posséder un.
Aujourd’hui, les experts en surveillance trouvent des moyens de transformer les appareils portables en équipement de surveillance audio, plutôt que de faire passer des bugs ou d’entraîner des microphones sur des conversations. Le Federal Bureau of Investigation (FBI) aux États-Unis a la technologie pour allumer à distance un téléphone portable dans la poche d’un sujet. Les agents sont alors en mesure d’écouter les conversations qui se déroulent à proximité. Cette méthode est appelée The Roving Bug.
En 2003, l’Internal Revenue Service (IRS) aux États-Unis a découvert un moyen d’écouter une conversation via le système de suivi d’urgence d’une voiture. La Cour d’appel des États-Unis pour le neuvième circuit a interdit cette méthode de surveillance au motif qu’elle désactivait tous les systèmes de sécurité de la voiture.