Les États-Unis ont fait exploser la première bombe atomique lors d’un test en juillet 1945. Plus tard cette année-là, les États-Unis ont utilisé des bombes atomiques sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki, ce qui a précipité la fin de la Seconde Guerre mondiale. Alors que les États-Unis étaient le premier pays à posséder des armes nucléaires, la prolifération nucléaire ne s’est pas arrêtée avec les États-Unis À la fin de 2009, neuf pays possédaient actuellement ou auraient des armes nucléaires et un pays, l’Iran, qui est largement considéré développer son propre programme d’armes nucléaires.
L’Union des Républiques socialistes soviétiques (URSS) est devenue la première nation après les États-Unis à posséder des armes nucléaires. L’URSS a fait exploser sa première bombe atomique lors d’un essai en 1949. Le programme d’armes nucléaires de l’URSS a encore intensifié la tension croissante entre les États-Unis et l’Union soviétique et enflammé la guerre froide qui existait entre les deux nations et leurs alliés. Avec la dissolution de l’URSS en 1991, le vaste arsenal d’armes nucléaires de l’ex-Union soviétique est devenu la possession de la Fédération de Russie.
Le troisième pays à avoir des armes nucléaires était le Royaume-Uni, qui a testé sa première bombe atomique en 1952. Après le Royaume-Uni, la prochaine nation à développer des armes nucléaires était la France en 1960, suivie par la République populaire de Chine en 1964.
Ces cinq premières nations sont connues sous le nom d’États dotés d’armes nucléaires, ce qui signifie qu’il s’agit de nations internationalement reconnues et autorisées à posséder des armes nucléaires et qui ont également signé le Traité de non-prolifération nucléaire (TNP) de 1968. L’objectif du Traité de non-prolifération était empêcher des nations autres que les États dotés d’armes nucléaires reconnues de développer et de posséder des armes nucléaires. Le TNP a également encouragé les cinq puissances nucléaires reconnues à poursuivre une politique de réduction et à terme d’élimination de leurs armes nucléaires.
Quatre autres pays sont soupçonnés de posséder ou de posséder des armes nucléaires, mais ne sont pas membres du Traité de non-prolifération. L’Inde a fait exploser son premier engin nucléaire en 1974. Le voisin de l’Inde, le Pakistan, a emboîté le pas et a développé sa propre arme nucléaire en 1998.
Israël est soupçonné d’avoir des armes nucléaires depuis les années 1960, mais n’a ni confirmé ni nié cela. Le gouvernement israélien a déclaré à plusieurs reprises qu’il ne serait pas la première nation à introduire des armes nucléaires dans la région du Moyen-Orient. Malgré l’ambiguïté du gouvernement israélien, il existe de nombreuses preuves qui semblent indiquer qu’Israël pourrait posséder le plus grand arsenal nucléaire en dehors des cinq États dotés d’armes nucléaires.
La République populaire de Corée, ou Corée du Nord, a annoncé qu’elle avait mis au point un dispositif nucléaire en 2006. Le gouvernement de la Corée du Nord affirme avoir fait exploser des armes nucléaires lors d’essais souterrains en octobre 2006 et en mai 2009 et des preuves semblent étayer ces affirmations. La Corée du Nord était signataire et membre du Traité de non-prolifération, mais s’est retirée du TNP en 2003.