Pour devenir officier nucléaire, une profession réservée aux branches des forces armées, une personne doit obtenir un diplôme universitaire dans un domaine technique et réussir un programme de formation nucléaire militaire pour apprendre les subtilités du fonctionnement de la propulsion nucléaire. Après avoir obtenu son diplôme, cette personne peut alors postuler à un ministère du gouvernement ayant besoin d’agents nucléaires; aux États-Unis, ce département est l’US Navy. L’US Navy soumet les candidats à des examens scientifiques et mathématiques rigoureux avant de considérer les candidats les plus performants comme candidats à des postes ouverts d’officier nucléaire. Alors que les entreprises qui produisent de l’énergie nucléaire qualifient souvent les superviseurs d’officiers nucléaires, le terme formel est principalement réservé aux personnes ayant le statut d’officier dans l’armée.
En prélude à l’adhésion à un programme de formation nucléaire, qui est une formation militaire rémunérée, une personne visant à devenir officier nucléaire obtient généralement un baccalauréat ou une maîtrise en ingénierie, en sciences ou dans un domaine technique. Les étudiants postulent pour rejoindre un programme de formation nucléaire post-universitaire au cours de leur première ou dernière année d’université. Les programmes de formation nucléaire post-universitaire peuvent être poursuivis par le biais d’un corps de formation d’officiers, d’une académie navale ou du corps de formation réservé des officiers. Trois filières principales de formation pour devenir officier nucléaire existent aux États-Unis et sont spécifiques au futur métier souhaité par un étudiant : la filière ingénieur réacteurs navals, la filière officier de marine formé au nucléaire et la filière instructeur nucléaire.
Un programme de formation d’ingénieur en réacteurs navals se concentre sur l’ingénierie des armes nucléaires, des navires, du stockage et des usines. Dans la piste d’officier de marine formé au nucléaire, un étudiant apprend les théories de l’énergie nucléaire et comment faire fonctionner divers équipements nucléaires. Quelqu’un qui étudie pour devenir officier nucléaire et qui travaille comme instructeur en énergie nucléaire apprend à enseigner à ses pairs de la Marine les principes du contrôle radiologique, du transfert de chaleur nucléaire et de la physique de la réaction nucléaire.
Une fois l’objectif de devenir officier nucléaire atteint, les tâches quotidiennes des officiers incluent la supervision des navires à propulsion nucléaire, des avions à propulsion nucléaire, des sous-marins à propulsion nucléaire et d’autres navires d’attaque. Les tâches du poste peuvent également inclure la gestion des marins, s’assurer que les dispositifs nucléaires sont sûrs et éventuellement coordonner des attaques secrètes. En plus de travailler sur des embarcations ou des avions, un officier nucléaire peut enseigner dans une école militaire nucléaire, travailler dans un département de génie militaire qui construit des engins à propulsion nucléaire ou être positionné sur le site de réacteurs nucléaires appartenant au gouvernement.
Une carrière d’officier nucléaire est souvent de courte durée en raison du stress d’un déploiement militaire constant. Le large éventail d’emplois bien rémunérés dans la fonction publique pour les anciens officiers nucléaires les incite également à quitter l’armée plus tôt. Après avoir servi dans l’armée, un officier nucléaire peut généralement utiliser ses antécédents et son expérience pour commencer une carrière civile en tant qu’ingénieur nucléaire.
Les ingénieurs conçoivent non seulement des navires nucléaires, mais coordonnent également l’élimination des déchets nucléaires. Les officiers nucléaires post-militaires peuvent également trouver des emplois dans des entreprises privées responsables de la construction et de l’entretien des réacteurs nucléaires. Les universités embauchent également d’anciens officiers nucléaires pour des recherches dans le domaine de la réaction nucléaire.