Les boissons alcoolisées sont souvent appréciées par un grand pourcentage de la population mondiale. De petites quantités d’alcool peuvent avoir des effets bénéfiques sur la santé, mais boire trop d’alcool peut causer de graves problèmes de santé dans de nombreux systèmes organiques, des problèmes cognitifs et même entraîner la mort.
Une boisson standard contient environ 0.42 oz. (12 g) d’éthanol, ce qui équivaut à 12 oz. (340 g) de bière, 4 oz. (113 g) de vin non fortifié, ou 1.5 oz. (42.5 g) d’une liqueur à 80 degrés. Un verre standard par jour chez une personne par ailleurs en bonne santé et non enceinte peut être bénéfique pour le système cardiovasculaire. Plus de deux verres standard par jour augmente le risque de problèmes de santé. Aux États-Unis, par exemple, l’intoxication alcoolique légale définit un taux d’alcoolémie d’au moins 0.08 à 0.10 gramme par décilitre (g/dL). Les effets aigus de l’intoxication alcoolique peuvent être observés à des niveaux aussi bas que 0.02 à 0.03 g/dL.
Les effets aigus d’une consommation excessive d’alcool impliquent des changements comportementaux, cognitifs et psychomoteurs. Une diminution des inhibitions peut être observée après avoir bu un à deux verres standard. Trop d’alcool ou de consommation excessive d’alcool, en consommant rapidement cinq verres standard ou plus, peut provoquer une intoxication alcoolique. Les symptômes d’intoxication alcoolique comprennent des vomissements, de la confusion, une respiration lente et irrégulière, de la stupeur, des convulsions, une température corporelle basse, une peau pâle ou bleutée et le coma. Les personnes qui sont dans un état de coma sont en danger de mort.
Boire trop d’alcool sur une base régulière diminue la durée de vie d’environ une décennie. De plus, trop d’alcool est toxique pour la plupart des systèmes organiques. La consommation excessive d’alcool à long terme provoque une neuropathie périphérique, une atrophie cérébrale et des changements cognitifs irréversibles. Des syndromes psychiatriques, tels qu’une anxiété sévère, des hallucinations auditives et/ou des délires paranoïaques, peuvent également être ressentis lors d’une consommation excessive d’alcool et d’un sevrage ultérieur. Bien que l’alcool augmente la facilité d’endormissement, il provoque une fragmentation du sommeil avec des épisodes de réveil plus nombreux et plus longs.
L’effet indésirable majeur de l’alcool est l’atteinte hépatique, comme l’hépatite alcoolique et la cirrhose hépatique. Le développement d’œsophagite, de gastrite, d’ulcères gastriques, de varices œsophagiennes, de pancréatite, de maladies cérébrovasculaires et de cancer est également associé à une consommation excessive d’alcool à long terme. Une consommation excessive d’alcool peut également provoquer une carence en acide folique, une myopathie alcoolique et une anomalie des cellules sanguines. Elle affecte également le fonctionnement sexuel chez les hommes et les femmes en diminuant la capacité érectile chez les hommes et en augmentant le risque d’infertilité et d’avortement spontané chez les femmes.