L’épilepsie est un trouble neurologique chronique qui provoque des convulsions à la suite d’une activité neuronale anormale dans le cerveau, ce qui peut affecter les zones du cerveau responsables de la mémoire. Lorsqu’une crise d’épilepsie survient, les neurotransmetteurs qui se connectent à la zone du cerveau qui enregistre les souvenirs sont interrompus. La perte de mémoire à court terme après une crise est assez courante – les personnes atteintes peuvent ne pas se souvenir où elles se trouvent ou ce qu’elles faisaient; parfois, une amnésie complète peut survenir pendant des périodes allant jusqu’à une heure. Finalement, des crises récurrentes peuvent endommager les zones de mémoire du cerveau et entraîner une perte de mémoire permanente. Les effets de l’épilepsie sur la mémoire peuvent affecter à la fois les zones qui stockent les souvenirs visuels ainsi que celles qui stockent les souvenirs verbaux. Les effets à long terme de l’épilepsie sur la mémoire peuvent également entraîner des difficultés de langage et d’élocution. Les effets de l’épilepsie sur la mémoire sont bien documentés et ceux qui souffrent de ce trouble rapportent plus fréquemment des pertes de mémoire que ceux qui souffrent d’autres problèmes neurologiques.
Le cerveau enregistre les souvenirs grâce à un processus appelé codage. Les informations sont divisées en deux catégories, la mémoire à court terme (STM) qui ne rappelle les informations que pendant quelques minutes, et la mémoire à long terme (LTM) qui stocke les informations pendant de plus longues périodes. Le cerveau a besoin d’une surveillance constante pour que la mémoire fonctionne correctement. La survenue d’épisodes épileptiques provoque des interruptions du processus.
La perte de mémoire se produit presque toujours lors d’un événement épileptique, mais son ampleur varie d’une personne à l’autre. Ceux qui souffrent de crises intenses ne rapportent généralement aucun souvenir de l’événement. D’autres souffrent d’une maladie connue sous le nom d’amnésie antérograde où le cerveau perd la capacité de traiter de nouvelles informations. Cette condition se résout généralement avec le temps. L’amnésie ictique décrit un épisode où une personne interagit normalement dans son environnement pendant une crise mais n’a aucun souvenir de son interaction.
À long terme, les crises peuvent causer des dommages permanents au cerveau. L’épilepsie affecte normalement des zones spécifiques du cerveau, et des incidents répétés causent généralement des dommages au tissu cérébral. Des dommages peuvent également survenir entre les crises en raison de l’activité électrique inhabituelle constante dans un cerveau épileptique.
Comme différentes zones du cerveau souffrent de blessures, différents types de perte de mémoire peuvent survenir. Une personne dont le cerveau est affecté du côté droit peut éprouver des problèmes de mémoire visuelle, tandis que les dommages du côté gauche affectent la mémoire verbale, entraînant des limitations de l’écriture et de la parole. L’épilepsie attaquant le lobe frontal conduit généralement à l’incapacité d’une personne à concentrer son attention.
Bien qu’un remède contre l’épilepsie reste inconnu, il existe plusieurs traitements qui peuvent limiter les effets de l’épilepsie sur la mémoire. Les médecins prescrivent généralement des anticonvulsivants afin de contrôler ou d’éliminer complètement les crises, préservant ainsi la fonction cérébrale et la mémoire. Dans les cas extrêmes, une intervention chirurgicale peut être nécessaire lorsque les médicaments ne font pas grand-chose pour arrêter la récurrence des crises.
Ceux qui souffrent des effets de l’épilepsie sur la mémoire recherchent souvent également un entraînement de la mémoire. En termes généraux, l’amélioration de la mémoire n’est pas possible, mais l’entraînement avec des mnémoniques et d’autres aides à la mémoire peut améliorer la vie quotidienne. La formation doit être conçue individuellement et spécialisée afin de traiter les effets spécifiques de l’épilepsie sur la mémoire.