L’hypersensibilité médicamenteuse est un syndrome allergique qui survient après l’introduction d’un médicament dans l’organisme. Le syndrome peut commencer jusqu’à deux mois après l’exposition au médicament, mais certains patients présentent des symptômes en un à trois jours. Le corps peut réagir à des degrés divers à une substance qu’il juge étrangère. La réponse manifestée dans les cas où il y a une implication importante du système immunitaire peut entraîner la mort par défaillance organique ou par choc anaphylactique si elle n’est pas traitée rapidement. Les symptômes courants du syndrome sont une forte fièvre, des ganglions lymphatiques enflés et une éruption cutanée.
La forme la moins grave d’hypersensibilité médicamenteuse est l’intolérance médicamenteuse. L’intolérance médicamenteuse représente près de 90 pour cent des cas et se caractérise par le fait que le patient présente les effets secondaires toxiques attendus à de très faibles doses du médicament. L’intolérance médicamenteuse peut être traitée en arrêtant le médicament et en traitant tous les symptômes qui persistent après l’arrêt. Le mécanisme de l’intolérance médicamenteuse n’est pas bien compris, mais certains chercheurs soupçonnent qu’il est causé par une déficience enzymatique, probablement en partie d’origine génétique.
La forme la plus grave d’hypersensibilité médicamenteuse est parfois appelée maladie sérique et est médiée par une réponse immunitaire étendue à l’intérieur du corps. Cette réaction constitue 6 à 10 pour cent des cas d’hypersensibilité médicamenteuse, et certains médicaments associés courants incluent la pénicilline, les sulfamides et les médicaments anti-épileptiques. Lorsque ce type d’hypersensibilité se développe, la nature des symptômes dépend de la partie du système immunitaire qui lutte contre la substance. Les cas les plus graves pouvant potentiellement conduire à une anaphylaxie et à une défaillance organique surviennent lorsque le corps produit l’anticorps IgE en réponse au médicament. Les anticorps IgE se lient aux mastocytes et déclenchent la libération de produits chimiques, comme l’histamine, qui entraînent la réaction sévère.
L’hypersensibilité médicamenteuse peut survenir à n’importe quel moment de la vie d’une personne. Même si la personne n’a montré aucun signe d’hypersensibilité pendant l’enfance ou en tant que jeune adulte, des réactions graves peuvent survenir plus tard dans la vie. Parfois, l’exposition répétée à un médicament potentiellement irritant provoque la formation lente d’une allergie dangereuse par le corps. Le risque de développer une hypersensibilité médicamenteuse grave augmente si un médicament est pris par injection plutôt que par voie orale, et si la dose du médicament est importante ou administrée fréquemment. La recherche indique fortement qu’il existe une tendance génétique à l’hypersensibilité à certains médicaments et que les personnes de la famille immédiate qui ont une allergie connue doivent faire preuve de prudence lorsqu’elles commencent elles-mêmes le régime.