Une faible fraction d’éjection (FE), également connue sous le nom de faible fraction d’éjection ventriculaire gauche (FEVG), indique qu’une quantité insuffisante de sang est extraite du ventricule gauche à chaque battement cardiaque pour oxygéner le corps. Mesurée de diverses manières par échocardiogramme, cathétérisme cardiaque, lors d’un test d’effort cardiaque ou d’autres tests de diagnostic, une fraction d’éjection normale est généralement de 50 à 70 pour cent du volume ventriculaire. Une fraction d’éjection faible est considérée comme étant de 35 à 40 pour cent, ou moins, du volume ventriculaire et est indicative d’une insuffisance cardiaque systolique ou d’une insuffisance cardiaque congestive (ICC). Les effets d’une FE faible sont similaires à ceux d’un barrage routier inattendu sur la circulation : le sang, comme la circulation, recule et « cale » dans les poumons et les extrémités du corps. Ces effets produisent les symptômes caractéristiques de l’insuffisance cardiaque congestive tels que l’essoufflement, la fatigue et l’œdème.
Un examen rapide de l’anatomie et de la physiologie cardiovasculaires permet d’expliquer les effets d’une faible fraction d’éjection. Le ventricule inférieur gauche plus gros et plus musclé est conçu pour pomper le sang oxygéné vers le reste du corps et reçoit le sang de l’oreillette supérieure gauche du cœur qui, à son tour, reçoit du sang riche en oxygène de l’artère pulmonaire. Lorsque le ventricule gauche n’éjecte que moins de la moitié de son volume, le sang remonte dans le système jusqu’aux poumons. Un excès de sang et de liquide dans le tissu pulmonaire entraîne un essoufflement et une toux fréquente, chronique et improductive. L’essoufflement s’intensifie lorsque le patient s’allonge et que le sang refoulé est autorisé à s’écouler, sans être gêné par la gravité, congestionnant les poumons.
La réserve de sang secondaire à la faible fraction d’éjection du ventricule gauche s’étend également aux extrémités. Le sang s’accumule dans les membres inférieurs habituellement dépendants, provoquant un œdème dû à l’excès de liquide. Cette situation peut s’aggraver car l’excès de liquide empêche alors le sang oxygéné d’atteindre ces tissus. Une teinte bleuâtre caractéristique en résulte souvent et une dégradation de la peau peut se produire.
Une faible fraction d’éjection entraîne également une hypoxie à long terme, ou une faible oxygénation, dans tous les tissus du corps. L’hypoxie chronique entraîne une fatigue extrême et une faiblesse d’apparition très précoce avec la plupart des activités physiques. Le raisonnement et la mémoire peuvent être troubles et une confusion intermittente peut en résulter avec de faibles niveaux d’oxygène dans le cerveau. Le cœur – un muscle lui-même – peut être affecté par la situation hypoxique et développer des battements cardiaques irréguliers. Les souffles cardiaques peuvent également résulter du reflux sanguin.