La cyclooxygénase, ou COX, est une enzyme qui produit des signaux pouvant entraîner douleur et inflammation. Les inhibiteurs de ce type d’enzyme sont connus sous le nom de médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). Ceux-ci comprennent des analgésiques et des antipyrétiques, tels que l’aspirine, l’ibuprofène et le naproxène. Lorsqu’ils sont pris régulièrement, au fil du temps, pour des affections comme l’arthrite, ces composés peuvent entraîner des ulcères gastroduodénaux. Une nouvelle génération d’inhibiteurs de la COX a été développée dans l’espoir de minimiser ces effets secondaires.
Il existe deux principaux types de cyclooxygénase qui se trouvent dans le corps humain. Le premier est connu sous le nom de COX-1. Cette enzyme est présente dans la plupart des cellules et agit dans le cadre de l’entretien ménager cellulaire normal, comme le maintien de la muqueuse de l’estomac. La COX-2, en revanche, est produite en réponse à une incitation spécifique et génère des signaux qui entraînent une inflammation et une douleur.
Les deux types de cyclooxygénase forment une classe de composés comprenant les prostaglandines. Ces composés sont comme des hormones. Ils diffèrent cependant par le fait que les hormones agissent à distance. Les prostaglandines produisent des signaux qui sont de courte durée et n’affectent que les cellules voisines, ou les mêmes cellules qui les produisent. Ces composés sont un type d’acide gras, ont une longueur de 20 atomes de carbone et ont un cycle à cinq atomes de carbone à la fin du produit chimique.
Il existe de nombreux types de prostaglandines, mais le composé parent est produit à partir de l’acide gras polyinsaturé acide arachidonique. Différents types de prostaglandines, qui provoquent moins d’inflammation, peuvent être produits à partir d’acides gras oméga-6 et oméga-3, qui sont obtenus à partir d’huile de poisson dans l’alimentation. Ces acides gras peuvent être utilisés préférentiellement par la cyclooxygénase, à la place de l’acide arachidonique, et peuvent aider à réduire l’inflammation.
L’aspirine est un inhibiteur traditionnel et très efficace de la cyclooxygénase. Malheureusement, il inhibe à la fois la COX-1 et la COX-2. Ainsi, en plus de réduire la douleur et la fièvre, il peut provoquer de graves problèmes d’estomac, comme des ulcères. Il s’agit d’un effet secondaire courant des AINS. Un effet secondaire supplémentaire comprend une tendance accrue à l’insuffisance rénale.
Ces effets secondaires ont conduit à la recherche d’un inhibiteur sélectif de la COX-2. Une nouvelle classe d’AINS a été développée qui ciblait principalement la COX-2. On s’attendait à ce que ces médicaments n’aient pas les effets secondaires des AINS d’origine.
Comme prévu, les inhibiteurs spécifiques de la COX-2 ont causé beaucoup moins d’irritations gastriques et moins de saignements. De manière inattendue, ils ont également conservé les autres effets secondaires des AINS traditionnels, tels qu’une insuffisance rénale accrue. Il existe également des inquiétudes concernant d’autres effets secondaires négatifs possibles, tels qu’un risque accru d’accident vasculaire cérébral et de crise cardiaque.
Les médicaments de cette classe qui restent disponibles pour utilisation comprennent le célécoxib et l’étoricoxib. En raison de préoccupations concernant leurs effets secondaires potentiels, certains professionnels de la santé déconseillent leur utilisation. Le rofécoxib, mieux connu sous le nom de Vioxx®, a été retiré du marché en 2004 en raison de problèmes de sécurité.