Les Indiens Zuni ont une longue histoire en tant que descendants des Indiens Pueblo du sud-ouest des États-Unis. Les gens ont vécu dans la région de Zuni depuis avant 2500 avant JC L’histoire de Zuni commence avec les Indiens Anasazi, qui ont vécu dans la région de Zuni 1,000 ans avant que les premiers Européens n’y arrivent. Les Indiens Anasazi vivaient le long d’une rivière dans ce qui est maintenant l’ouest du Nouveau-Mexique, et ils ont développé un système d’agriculture irriguée et ont fabriqué des poteries et des paniers, que les Zuni ont améliorés. Vers l’an 900, les améliorations agricoles zuni ont provoqué un gain de population et la colonisation s’est développée.
À partir des années 1100, la tribu Zuni a construit des unités de logement pueblo ressemblant à des places qui ont perduré pendant des siècles. La population a continué de croître. Entre 1300 et 1500, les Zuni fondèrent sept villes dans la région. Ces villes ont toujours des liens étroits avec l’histoire des Zuni, car l’architecture est restée pratiquement inchangée.
En 1539, l’Espagnol Fray Marcos de Niza est venu dans la vallée de Zuni à la recherche d’or et de richesses. Fray Marcos a envoyé son esclave Esteban en avant pour parler avec les tribus. Esteban voulait des femmes turquoises et zuni des tribus ; ses demandes ont exaspéré les Zuni, et ils l’ont tué. Fray Marcos est retourné au Mexique et a parlé des sept villes d’or que les Zuni gardaient. Bien que ces histoires aient peu de fondement dans la vérité, les Espagnols étaient intrigués.
L’année suivante, un autre explorateur nommé Francisco Vasquez de Coronado a lancé une attaque contre les villages zunis avec des canons et des épéistes à cheval. Il vainquit rapidement les défenseurs zuni et prit possession des villages. Ne trouvant pas d’or, Coronado n’a occupé la zone que brièvement avant de passer à d’autres zones.
Au cours des cent années suivantes, les explorateurs espagnols traversèrent la vallée de Zuni à la recherche de richesses. Une mission catholique a été établie dans la région. De nombreuses tribus de la région se sont irritées de la domination espagnole et, en 1690, les Indiens Pueblo ont commencé une rébellion concertée appelée la révolte des Pueblo. Les Zunis ont incendié la mission catholique, tuant un frère. La tribu s’est ensuite retirée dans une mesa appelée Dowa Yalanne, qui signifie Montagne de maïs en langue zuni.
Après 12 ans à Dowa Yalanne, les Zuni signèrent un traité avec les Espagnols et se rendirent à la mesa. Ainsi commença une période paisible dans l’histoire zuni marquée par peu de contacts avec les étrangers. Les Zuni ont abandonné leurs anciens villages et ont construit un nouveau pueblo appelé Zuni au nord de la rivière Zuni. Les missions catholiques de la région tombèrent en ruine.
Pendant ce temps, le gouvernement américain a consolidé son territoire dans le sud-ouest. En 1850, les anciens Zuni se sont rendus à Sante Fe pour signer un traité protégeant les terres tribales. Ils ont construit plus de villages et signé des traités de paix avec les tribus voisines. Dans les années 1800, les Zuni ont commencé à forger et à fabriquer des bijoux ; dans les années 1870, la tribu avait appris à mettre des pierres turquoises dans des bracelets, des colliers et des bagues en argent.
Au tournant du 20e siècle, plusieurs écoles ont été fondées dans la vallée de Zuni. La mission catholique a rouvert ses portes en 1921. Les Zuni ont collaboré avec les Américains pour construire des barrages et des systèmes d’irrigation dans la région et ont continué à fabriquer des bijoux : en 1945, les ventes de bijoux représentaient 65% des revenus monétaires de la tribu Zuni.
Des années 1980 au début des années 2000, les Zuni ont été impliqués dans une série de batailles judiciaires pour réparer l’occupation américaine des terres tribales et une proposition d’ouvrir une mine de charbon près du lac salé sacré de Zuni. Les Zuni ont obtenu le contrôle du lac et 25 millions de dollars américains (USD) en réparations. La lutte pour préserver l’histoire des Zuni se poursuit alors que la tribu maintient sa souveraineté et ouvre de nouvelles opportunités économiques pour son peuple.