La télé-réalité est devenue un genre populaire de programmation télévisée à la fin du 20e et au début du 21e siècle. Ses exigences budgétaires souvent faibles en ont fait un format lucratif pour les réseaux de télévision et les producteurs, tout en offrant un tarif d’évasion à des millions de téléspectateurs dans le monde. Ce sont les avantages ; les inconvénients de la télé-réalité sont rarement examinés. Dans les coulisses, la croissance de la télé-réalité a influencé les tendances commerciales qui ne favorisent pas les écrivains, acteurs ou autres professionnels du divertissement. Devant les caméras, les participants à la télé-réalité ont été les victimes, et parfois les auteurs, de supercheries et de tromperies.
Pendant une grande partie de son histoire, la programmation télévisée aux heures de grande écoute a mis l’accent sur des émissions scénarisées employant des acteurs et des cinéastes professionnels. Une première émission de téléréalité notable était Candid Camera, dans laquelle des farces étaient jouées sur des sujets sans méfiance qui étaient filmés avec des caméras cachées. Au début des années 1990, le réseau câblé MTV a produit The Real World, la première émission de téléréalité à grand succès. D’autres réseaux ont copié la formule consistant à réunir des artistes non professionnels dans des environnements artificiels et à filmer les résultats. Dans les années 2000, des émissions comme Survivor et Big Brother sont devenues des superproductions internationales, entraînant une explosion de la programmation de réalité.
En 2004, les principaux réseaux de télévision aux États-Unis et dans d’autres pays développaient de nombreuses émissions de téléréalité. Cela a détourné des fonds qui étaient auparavant allés à des écrivains et acteurs professionnels, illustrant l’un des inconvénients majeurs de la télé-réalité. Les créateurs d’émissions de téléréalité américaines, parfois appelés producteurs d’émissions, n’étaient pas éligibles pour adhérer à des syndicats, qui pouvaient garantir des avantages et des paiements résiduels lorsque leurs émissions étaient syndiquées. En 2006, les producteurs d’émissions de la série à succès America’s Next Top Model se sont mis en grève, affirmant qu’ils étaient en fait des scénaristes, puisqu’ils créaient des situations et entraînaient des participants. Les propriétaires de l’émission, dont le mannequin Tyra Banks, les ont sommairement licenciés ; n’étant pas protégés par un syndicat, les producteurs d’émissions n’avaient aucun recours légal, découvrant par eux-mêmes les inconvénients de la télé-réalité.
En 2007, l’ensemble du syndicat de la Writers Guild s’est mis en grève, exigeant que les producteurs d’émissions de téléréalité soient autorisés à adhérer. Les auteurs ont fait valoir que cela créerait des règles du jeu équitables, car les réseaux et les producteurs ne paient pas les tarifs syndicaux pour montrer les producteurs. La grève qui en a résulté a été un désastre, mettant une fois de plus en lumière les inconvénients de la télé-réalité pour les professionnels du divertissement. Les producteurs et les réseaux ont simplement diffusé plus de programmes de téléréalité, annulant des émissions scénarisées et licenciant des scénaristes impliqués dans la grève. Le syndicat a été contraint de faire de nombreuses concessions et les producteurs d’émissions de téléréalité n’ont pas été autorisés à se syndiquer.
Parmi les autres inconvénients de la télé-réalité, citons les scandales impliquant des participants à l’écran. Les membres de la distribution de l’émission de téléréalité de 2004 Il y a quelque chose à propos de Miriam ont intenté une action en justice après avoir appris que la belle femme qu’ils avaient courtisée devant la caméra était en fait une transsexuelle. Le canular infâme de ballon boy de 2009 a été perpétré par d’anciens participants à une émission de télé-réalité qui avaient espéré transformer la publicité en une émission à eux. Le coup s’est retourné contre lui, et le couple a été condamné à une amende et emprisonné. Le mois suivant, un couple participant à une autre émission de téléréalité a contourné la sécurité de la Maison Blanche pour se faufiler dans un dîner d’État avec le président Barack Obama, ce qui a entraîné un scandale très médiatisé.