Pendant des millénaires, l’homme a navigué à travers les mers et les océans en n’utilisant que les étoiles et le soleil, ou en restant à tout moment en vue de la terre. Avec des technologies telles que la boussole, la radio et, finalement, les systèmes de positionnement global (GPS), la navigation maritime est devenue au fil des années de plus en plus précise et fiable, avec des niveaux de redondance croissants en cas de pannes d’équipements. Peu de gens seraient en désaccord sur le fait que l’omniprésence, la fiabilité et la simplicité du GPS en font le meilleur moyen de naviguer en eaux libres.
Les anciens Polynésiens ont réussi à parcourir des milliers de kilomètres de leurs îles natales du Pacifique Sud à l’Australie, en se basant uniquement sur la position des étoiles. Naviguer par les étoiles, connu sous le nom de navigation à l’estime, reste évidemment une option viable pour les marins qui savent le faire. Bien sûr, avec un ciel nocturne clair étant une nécessité pour cette technique, cela peut être une option dangereuse et imprévisible. De plus en plus, c’est un dernier recours pour tous, sauf pour les marins traditionnels et puristes les plus engagés.
À l’époque de la Renaissance, l’invention de la boussole et du sextant rendait le voyage au-delà de la vue de la terre infiniment plus prévisible. En mesurant la position d’un navire par rapport à celle du soleil, l’emplacement et le cap pourraient être tracés sur une carte recouverte de lignes de latitude et de longitude. Ce fut peut-être le plus grand bond en avant de la navigation maritime jusqu’à l’ère de l’informatique et rendit possible la période connue sous le nom d’ère de la voile pour les grands voiliers qui traversaient le monde en missions militaires, exploratoires et commerciales. Tout comme l’estime à l’estime, le traçage manuel reste un outil viable, mais complexe, pour les personnes correctement formées.
La navigation maritime est restée largement inchangée tout au long du XIXe siècle, bien que le raffinement des techniques, des cartes et des cartes existantes et les progrès de la propulsion à vapeur aient conduit à des améliorations de la fiabilité et de la vitesse des déplacements et de la navigation océaniques. Cependant, depuis la mise en orbite des premiers satellites GPS dans la seconde moitié du XXe siècle, la navigation par satellite est devenue la norme de la navigation maritime. Les petits récepteurs GPS sont bon marché et fiables, et peuvent localiser sa position à quelques pieds ou mètres. La navigation GPS est obligatoire sur la plupart des navires commerciaux, tels que les navires de croisière, mais ce sont des pièces d’équipement tout aussi essentielles pour les amateurs ou les marins amateurs.
Il existe un autre type de technique de navigation moderne qui ne nécessite pas de satellites, connue sous le nom de navigation par lignes de position (LOP). Il s’agit, en substance, d’un amalgame hautement évolué de techniques classiques et utilise des repères, des relèvements connus au compas et d’autres points de référence pour déterminer l’emplacement et le cap. Les sous-marins utilisent souvent les lectures sonar de cette manière pour naviguer sous l’eau. C’est une bonne solution de repli lorsque le GPS est indisponible pour une raison quelconque, mais souffre de plusieurs des mêmes inconvénients que l’estime à l’estime – à savoir une dépendance totale sur les conditions idéales et la compétence du navigateur.