Les polymères organiques les plus abondants sur Terre sont la cellulose (représentant ~ 30 % du carbone organique non fossile), la lignine (~ 30 %), l’hémicellulose, la pectine, la chitine et la kératine. La cellulose est le plus commun des polymères organiques dans les parois cellulaires des plantes, qui représentent la majeure partie de la biomasse terrestre. Au total, environ 33% de la matière végétale est de la cellulose. Le coton est composé à 90 % de cellulose, tandis que le bois en contient environ 50 %.
La cellulose est réputée pour être le plus abondant des polymères terrestres. Utilisé dans chaque plante, il est excrété par certaines bactéries sous forme de biofilm. La cellulose est le composant principal du carton et du papier. Pour produire du papier, il est broyé en pâte, blanchi, puis transformé en feuilles. Pour la plupart des animaux, comme les humains, la cellulose est indigeste et constitue la fibre alimentaire qui sert d’agent de charge pour nos matières fécales. Certains animaux, comme les ruminants et les termites, ont des bactéries spéciales vivant dans leurs intestins pour aider à décomposer la cellulose et à la rendre digestible.
D’autres polymères organiques trouvés en grande quantité dans les plantes comprennent l’hémicellulose, la lignine et la pectine. Ceux-ci forment la majeure partie des plantes vasculaires et remplissent différentes fonctions. Par exemple, l’hémicellulose n’est pas cristalline, contrairement à la cellulose, se compose de chaînes moléculaires plus courtes et possède une structure ramifiée, contrairement à la cellulose. La lignine représente un quart à un tiers de la masse sèche du bois, ce qui en fait le deuxième abondant parmi les polymères organiques.
Sans compter les plantes, les polymères organiques les plus abondants sont la chitine et la kératine, dans cet ordre. La chitine forme la plupart des parois cellulaires des champignons et les exosquelettes de tous les arthropodes, y compris les insectes et les crustacés, qui sont tous deux extrêmement nombreux. La quantité de chitine trouvée dans la nature dépasse probablement le poids sec de toute la biomasse terrestre des vertébrés. Les insectes le produisent en masse et le jettent en permanence lorsqu’ils muent.
La kératine est l’un des polymères organiques que nous connaissons le mieux, car ils constituent la plupart des structures dures mais non minéralisées des reptiles, des oiseaux, des amphibiens et des mammifères. Notamment, la kératine est le composant principal des ongles et des cheveux chez les mammifères, des écailles et des griffes chez les reptiles, de nombreuses parties des oiseaux, y compris les plumes, et constitue les exosquelettes des arthropodes avec la chitine.