Les billes de silice sont de petites boules rondes de gel de silice. Alors que le gel de silice peut sembler être un matériau mou ou liquide, il s’agit en fait d’une forme solide de dioxyde de silicium, un matériau naturel présent dans la terre. Ces billes incolores sont principalement utilisées pour contrôler la teneur en humidité des biens de consommation. Alors que de nombreuses personnes croient à tort que le gel de silice est toxique, le gel lui-même se trouve dans les aliments et les boissons. Les billes de silice ne sont donc nocives que lorsqu’elles sont traitées avec des produits chimiques dangereux qui contribuent à améliorer leurs propriétés d’absorption d’humidité.
Le processus de fabrication des billes de silice commence lorsque le silicium naturel est extrait de la terre. Lorsque le silicium est exposé à l’air, il s’oxyde, ce qui donne un produit appelé dioxyde de silicium. En ajoutant du silicate de sodium au dioxyde de silicium, les fabricants peuvent créer du gel de silice. Selon les conditions dans lesquelles il est produit, ce gel peut prendre la forme de minuscules grains ou de billes de silice plus grosses.
Les billes de silice sont utilisées dans un certain nombre d’applications manufacturières et domestiques. Ils peuvent être transformés en verre ou en quartz pour fabriquer des comptoirs, des carreaux et d’autres produits. Ces perles servent également de litière pour chat hautement absorbante, qui est utilisée à la place du sable ou du papier journal traditionnel. Les billes de silice sont également un additif alimentaire courant et sont même ajoutées à l’eau dans certaines zones dans le cadre du processus de purification. Ces billes sont le composant principal de la terre de diatomées, qui est utilisée comme alternative naturelle aux pesticides chimiques.
L’utilisation la plus courante des billes de silice est peut-être comme matériau desséchant ou déshumidifiant. En raison de la nature hautement poreuse de la silice, ces billes sont un agent d’absorption d’humidité très efficace. Ils sont ajoutés aux emballages de nourriture, tels que les viandes séchées, ainsi que divers types de médicaments. De nombreux fabricants de vêtements et de chaussures ajoutent des paquets de billes de silice à leurs produits pour éviter les dommages causés par l’humidité pendant l’expédition ou le stockage.
Dans sa forme pure, le gel de silice est essentiellement inoffensif. Malgré ce fait, les emballages de billes de silice sont souvent marqués d’avertissements graves indiquant que le contenu ne doit pas être consommé. La silice est fréquemment traitée avec des produits chimiques hautement toxiques qui peuvent être mortels s’ils sont consommés. Par exemple, les billes enduites de chlorure de cobalt peuvent provoquer des maladies à court et à long terme, tandis que celles traitées au violet de méthyle peuvent provoquer des maladies graves ou la mort. Bien que les perles traitées chimiquement soient souvent colorées pour aider à les identifier, ce n’est pas toujours le cas, les consommateurs ne devraient donc jamais manger ces perles.