Les principaux composants d’un régime alimentaire de tatou sont principalement les larves, les coléoptères et les araignées. Les plantes, les vers, les serpents et les escargots peuvent également faire partie d’un régime alimentaire de tatou. Tous les tatous peuvent manger le même plat, donc le goût et la disponibilité sont souvent les facteurs déterminants dans un régime de tatous. Les tatous sont très adaptables, passant facilement d’un type de régime à un autre lorsque le besoin s’en fait sentir.
Selon les espèces, les tatous apprécient parfois la variété de leur régime alimentaire. Le tatou à neuf bandes se régale principalement de petits amphibiens et de larves, mais peut survivre uniquement de matière végétale si nécessaire. Le tatou géant est assez gros pour consommer de petits serpents et même récupérer les restes de plus gros prédateurs. En tant que plus grande espèce de tatou, ces géants peuvent utiliser leurs griffes considérables pour piéger et neutraliser des proies plus grosses et plus dangereuses que leurs cousins plus petits.
Le tatou de fée rose, l’un des plus petits du genre, s’en tient à manger des vers, des escargots et d’autres petits plats. Sa taille et sa petite quantité d’armure rendent difficile pour la fée rose de défier d’autres vertébrés. C’est aussi un mouvement lent, faisant des insectes la nourriture parfaite pour ce petit fouisseur.
Dans la nature, les tatous vivent dans des climats chauds et subtropicaux qui permettent à leurs proies de prospérer. Dix-neuf des 20 sortes de ces petites créatures blindées vivent en Amérique latine. Même le tatou à neuf bandes, qui traverse certaines parties du sud des États-Unis, s’en tient aux climats les plus chauds d’États tels que le Texas, le Tennessee, le Nouveau-Mexique et la Floride.
Les tatous sont des créatures nocturnes qui dorment la majeure partie de la journée et cherchent de la nourriture au crépuscule et à l’aube. Ils sont presque aveugles, donc la faible luminosité à ces heures de la journée n’est pas un problème. Le crépuscule et l’aube sont également les moments de la journée où les principaux membres d’un régime de tatou sont actifs. Les tatous utilisent leur long nez pointu pour renifler le sol à la recherche d’une proie au lieu de la chercher à vue.
Lorsqu’un tatou renifle un repas probable, il découvre la proie avec des membres antérieurs forts et griffus. Sa langue longue et collante s’enfonce dans les termitières et les fourmilières étroites pour extraire des repas particulièrement difficiles. Les insectes se coincent dans la salive du tatou alors que l’animal ramène sa langue dans sa bouche.