Le bromure de méthyle est un gaz incolore et inodore qui n’est généralement pas inflammable mais qui peut produire des gaz toxiques lorsqu’il est exposé au feu. Il est produit à partir de sels de bromure, qui se produisent naturellement. Le gaz peut être converti en liquide lorsqu’il est placé sous une pression suffisante. Cette substance a été utilisée pour lutter contre les parasites tels que les insectes, les rongeurs et les mauvaises herbes. Il a également été utilisé pour protéger les cultures avant et après la récolte.
Le bromure de méthyle était largement utilisé à l’échelle internationale par l’industrie agricole avant les exigences d’élimination émises par le Protocole de Montréal relatif aux substances appauvrissant la couche d’ozone. Ce traité a été adopté en 1987 pour éliminer l’utilisation de substances qui détruisent la couche d’ozone. On pense que le bromure de méthyle agit de manière significative à cet égard.
Dans certains cas, la substance a été utilisée pour stériliser le sol. Cela se faisait généralement en injectant du bromure de méthyle dans le sol avant que les graines ne soient plantées. Le but de cela était de tuer les organismes nuisibles dans le sol. Les cultures protégées de cette manière comprennent les tomates, les raisins et les fraises.
Cette substance a également été utilisée pour traiter les aliments après leur récolte. Dans ces cas, des aliments tels que des cerises et des noix ont été exposés au bromure de méthyle dans un environnement clos. Cela a été fait à des fins de quarantaine et pour se conformer aux réglementations commerciales.
Bien que l’utilisation de la substance ait été considérablement réduite par le Protocole de Montréal relatif aux substances appauvrissant la couche d’ozone, elle n’a pas été complètement éliminée. Aux États-Unis, par exemple, des exemptions autorisent son utilisation dans des cas critiques et lorsqu’une quarantaine est nécessaire.
Le bromure de méthyle est non seulement un risque pour l’environnement, mais il peut également avoir des effets néfastes sur l’homme. Lorsque la substance est inhalée, elle peut provoquer une toux, des problèmes respiratoires ou une accumulation de liquide dans les poumons. Si l’exposition est plus sévère, une série d’autres effets négatifs pourraient se produire. Ceux-ci incluent des lésions cérébrales ou une défaillance du système nerveux central. Une personne affectée par la substance pourrait ressentir un engourdissement des membres, des problèmes de coordination et des changements de personnalité.
Même le contact avec la peau peut être dangereux. Les personnes qui manipulent cette substance doivent porter un équipement de protection. Si cette substance entre en contact avec la peau ou des articles portés par une personne, il est conseillé d’enlever les articles souillés et de nettoyer immédiatement la peau avec de l’eau et du savon.