L’astronomie est l’étude des objets célestes, des phénomènes et des origines. L’une des plus anciennes sciences, l’astronomie est pratiquée depuis la préhistoire. L’astronomie moderne dépend fortement des théories physiques acceptées, telles que les lois du mouvement de Newton et la relativité générale. Dans le passé, l’astronomie était quelque chose que tout le monde pouvait faire, et de nombreux voyants et sages se sont fait une réputation en utilisant les étoiles pour des fonctions utiles, telles que dire à quelle période de l’année on est ou naviguer sur les mers. Colomb et ses contemporains ont utilisé les étoiles pour naviguer à travers l’océan Atlantique.
Ce n’est qu’à la Renaissance que la théorie de l’héliocentrisme en astronomie, l’idée que la Terre gravite autour du Soleil plutôt que l’inverse, a commencé à devenir populaire. Les télescopes réfléchissants ont été inventés au début des années 1600, et Galileo Galilei les a utilisés pour faire des observations détaillées de notre Lune, qu’il a révélée être montagneuse, et observer les quatre plus grandes lunes de Jupiter, maintenant nommées les lunes galiléennes en son honneur. Newton a amélioré la conception de Galilée en inventant le télescope à réflexion, qui est encore utilisé à ce jour dans les télescopes optiques.
EN 1781, Sir William Herschel découvrit la planète Uranus. En 1838, la parallaxe – la légère différence de position stellaire due à l’emplacement de la Terre sur son orbite – a été utilisée pour déterminer avec précision la distance des étoiles. Neptune a été découvert peu de temps après. Pluton n’a été découvert qu’en 1930.
L’astronomie moderne est très compliquée et coûteuse. Au lieu d’observer uniquement les rayons lumineux, nous observons le radar, l’infrarouge, les rayons X et même les rayons cosmiques. Les observatoires orbitaux tels que le télescope spatial Hubble ont produit les meilleures images, notamment des photographies à très haute résolution d’autres galaxies.
Au milieu du 20e siècle, on a découvert que l’univers était en expansion. Ceci, avec d’autres preuves, a conduit à la théorie du Big Bang, selon laquelle l’univers entier a commencé comme une particule ponctuelle d’une densité extrême. Des observations ultérieures du fond diffus cosmologique l’ont confirmé, et le Big Bang continue d’être la principale théorie des origines cosmologiques à ce jour.
L’avenir de l’astronomie réside dans le développement de nouvelles technologies d’observation. L’interférométrie, parfois appelée «hypertélescope», qui utilise un réseau de télescopes travaillant en coopération pour résoudre les images, est intéressante. Celles-ci pourraient se développer au point où nous pouvons observer directement des planètes extrasolaires avec des télescopes, au lieu de simplement les détecter à partir de leur signature gravitationnelle.