La bioéthique est un domaine relativement nouveau, existant sous une forme naissante depuis l’Antiquité mais n’émergeant comme discipline académique que dans les années 1960. La bioéthique s’intéresse aux questions éthiques suscitées par les progrès de la biologie et de la médecine. Par exemple, le suicide assisté est-il juste?
La bioéthique peut également être décrite comme se concentrant sur les questions éthiques soulevées par les liens entre la biotechnologie, la médecine, les sciences de la vie, la politique, la philosophie, le droit et la théologie. Le domaine est souvent caractérisé par des conflits entre ceux qui considèrent les philosophes chrétiens, comme le Pape, comme la principale autorité sur les questions de bioéthique, et les progressistes comme Peter Singer, qui abordent le domaine d’un point de vue utilitaire plutôt que biblique.
Les premiers centres consacrés aux études de bioéthique ont vu le jour au début des années 1970. Il s’agit notamment du Hastings Center (à l’origine de l’Institut de la société, de l’éthique et des sciences de la vie), fondé en 1970 par le psychiatre Willard Gaylin et le philosophe Daniel Callahan, et le Kennedy Institute of Ethics, fondé à l’Université de Georgetown en 1971. Principes de bioéthique , le premier manuel de bioéthique, a été publié peu de temps après par James F. Childress et Tom Beauchamp. Ce manuel aborde le domaine et ses questions dans une perspective chrétienne.
Au cours des décennies suivantes, davantage de voix se sont ajoutées à la discussion et les progrès rapides de la médecine et de la biologie ont accordé une importance supplémentaire à ce domaine. Des affaires très médiatisées sur le droit à la vie comme celles entourant la mort de Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan et Terri Schiavo ont fait des questions de bioéthique un sujet de débat public et d’éditorialisme. Une série de penseurs respectés en bioéthique ont émergé, venant d’horizons aussi divers que la philosophie, le droit, la théologie et des cliniciens éthiciens formés en médecine.
En 1995, le président Clinton a créé le Conseil présidentiel sur la bioéthique, un organe spécialisé chargé de conseiller le président sur les questions d’éthique biomédicale. Ce corps est devenu le centre d’une controverse considérable tout au long du mandat de George W. Bush, lorsqu’il a été accusé que le corps était presque exclusivement composé de néoconservateurs affiliés aux chrétiens et qu’un scientifique avait été licencié pour avoir préconisé la recherche sur les cellules souches.
Certains des sujets abordés en bioéthique comprennent le suicide assisté, la transplantation d’organes, les soins de fin de vie, l’avortement, la définition du consentement, le séquençage du génome, la cryonie, le maintien de la vie, le transhumanisme, la psychochirurgie, les droits reproductifs, les organismes génétiquement modifiés, la médecine faute professionnelle, lobotomie, thérapie génique, droits des animaux, insémination artificielle, vie artificielle, chimères, interfaçage cerveau-ordinateur, clonage reproductif et thérapeutique, et bien d’autres. En plus de se concentrer uniquement sur les problèmes bioéthiques d’aujourd’hui, les bioéthiciens se tournent également vers l’avenir à court terme, lorsque les progrès de la biologie et de la médecine ouvriront de nombreuses autres questions éthiques. Certains bioéthiciens ont même proposé que des voies entières de recherche, telles que les cellules souches et le clonage, soient abandonnées au nom de la dignité humaine.