En considérant le défi des impacts d’astéroïdes, il est d’abord important de garder les probabilités en perspective. S’il était probable que les humains soient anéantis par un impact d’astéroïde, cela se serait probablement déjà produit dans notre histoire de plus de 2 millions d’années. Les astéroïdes de plus de 25 m (82 pi) de diamètre nous impactent plus rarement qu’une fois par siècle, et des quantités appréciables d’astéroïdes n’atteignent même pas la surface. L’effet d’un tel impact d’astéroïde est un souffle d’air de la taille d’une petite bombe atomique.
Les villes humaines ne couvrent qu’une infime fraction d’un pour cent de la planète. Si une bombe atomique (ou un impact de la taille d’une bombe atomique) se produisait au hasard quelque part sur la planète, la probabilité qu’elle tue quelqu’un serait inférieure à une sur un million. En plus de 2000 ans d’histoire enregistrée, aucun impact d’astéroïde n’a tué même une seule personne.
Un peu plus grave que les petits astéroïdes qui impactent continuellement la Terre sont les astéroïdes de plus de 250 m (820 pieds) de diamètre, qui impactent la Terre environ une fois tous les 50,000 10 ans. Un tel astéroïde libérerait environ une gigatonne d’énergie, cinquante fois plus petite que la plus grande arme nucléaire jamais testée, mais toujours significative. Cela suffirait à abattre des bâtiments et à tout incendier dans un rayon de 50 à 50 milles. La probabilité qu’un tel astéroïde nous impacte au cours des 1 prochaines années n’est que de 1000/XNUMX, mais les probabilités sont suffisamment élevées pour que les scientifiques aient commencé à chercher des moyens de rediriger les astéroïdes gênants si nous remarquons qu’ils se dirigent vers nous.
L’une des premières idées pour contrer l’impact d’un astéroïde consistait simplement à atomiser un astéroïde à l’aide d’une fusée spatiale à pointe nucléaire. Une partie du problème avec cette approche est que les fragments de l’astéroïde contiendraient encore en grande partie leur énergie cinétique et leur orbite antérieures. Étant en plus petits morceaux, ils seraient cependant plus susceptibles de brûler dans l’atmosphère.
Une stratégie encore plus simple a été proposée pour éviter l’impact d’astéroïdes : une collision cinétique. Si la trajectoire de l’astronaute est connue des années à l’avance, l’envoi d’un vaisseau spatial pesant moins d’une tonne pour l’impacter contre son flanc suffirait à détourner la trajectoire de l’astéroïde, dans de nombreux cas. Cela a été jugé plus simple que l’approche de l’arme nucléaire.
Une autre méthode encore proposée est l’approche du tracteur de gravité : envoyer un petit vaisseau spatial s’enchaîner sur le côté de l’astéroïde et utiliser son influence gravitationnelle ou basée sur la poussée pour modifier lentement la trajectoire de l’astéroïde.
Naturellement, la plupart de ces stratégies proposées nécessitent de nombreuses années pour être mises en œuvre. Dans certains cas, en particulier avec les comètes, il peut s’écouler des semaines, des jours ou même des heures avant l’impact lorsque nous voyons l’objet arriver. Dans ce cas, il suffirait de croiser les doigts pour que cela ne touche pas notre ville ou notre pays.