L’un des principes directeurs du gouvernement est d’assurer le bien public, souvent en offrant des services qui, en raison de leur échelle ou de leur coût, ne peuvent se manifester de manière privée ou individuelle. L’administration et la gestion de ces services sont généralement appelées politiques publiques. Il existe un certain nombre de questions de politique publique qui sont traditionnellement plus importantes et controversées que d’autres.
Certaines des questions de politique publique les plus anciennes et les plus intemporelles comprennent la santé publique, le bien-être public, les services de police et d’incendie, et les transports. Les premières civilisations, comme celles de la Grèce, de Rome et du Moyen-Orient, étaient aux prises avec la fourniture de services publics, comme l’approvisionnement en eau douce et la construction de routes. Ces anciennes communautés devaient non seulement s’occuper de la logistique pour offrir de tels services, mais devaient également parvenir à un consensus sur la façon de les payer. Cela se faisait généralement par le biais de la fiscalité.
D’autres questions de politique publique ont évolué au fil du temps. Depuis l’ère victorienne, il y a eu une demande croissante du public pour l’assainissement, les infrastructures de communication, les transports en commun et de nombreux autres services créés grâce à la technologie. Un autre problème croissant au 21e siècle est l’environnementalisme et la conservation, en particulier en ce qui concerne l’énergie.
À l’époque moderne, les politiques publiques sont devenues un domaine universitaire et professionnel, pour lequel un certain nombre de diplômes supérieurs sont disponibles. Ceux qui étudient les questions de politique publique au niveau des cycles supérieurs peuvent obtenir des maîtrises et des doctorats dans le domaine. Ils peuvent ensuite accéder à plusieurs carrières différentes. Il existe également une association professionnelle pour les acteurs de la politique publique, connue sous le nom d’Association pour l’analyse et la gestion des politiques publiques.
Les questions de politique publique ne sont pas simplement du domaine des élus publics. Alors que davantage d’argent et d’autres ressources sont consacrés aux dépenses publiques, les soi-disant intérêts particuliers – qui vont des organisations caritatives à but non lucratif aux groupes du secteur privé – font pression sur les législateurs pour qu’ils adoptent une législation bénéfique à leurs causes. D’autres lobbyistes existent également pour tenter de freiner les dépenses publiques et de baisser les impôts.
Avec la prolifération d’Internet et de ses diverses formes de communication instantanée, l’implication dans les questions de politique publique s’est de plus en plus démocratisée. Les citoyens concernés peuvent accéder à bon nombre des mêmes sources de données que les législateurs et les lobbyistes, et créer des mouvements populaires pour ou contre toute question qui leur tient à cœur. Alors qu’autrefois le débat sur les politiques publiques était réservé à la classe dirigeante, il est désormais possible pour pratiquement n’importe qui ayant une opinion de peser et d’aider à façonner le résultat.