Anne de Clèves était la quatrième épouse du roi Henri VIII, bien que leur mariage ait été annulé après six mois. Fille du duc allemand de Clèves, Anne est souvent considérée comme une femme naïve qui a eu la chance de survivre à la colère d’un roi connu pour se débarrasser de ses épouses. D’autres experts considèrent la survie d’Anne et sa place de premier plan à la cour d’Angleterre comme le signe d’une grande sagesse.
Née en 1515, Anne aurait eu une jeunesse provinciale et sans instruction à la cour de Clèves. Elle n’avait pas de cours de musique ou de littérature et ne parlait que l’allemand. Les rapports de l’époque affirment qu’Anne de Clèves était modeste, calme et réservée. Dans la cour d’Angleterre étincelante et extravagante, Anne était d’abord une inadaptée évidente.
Après la mort de la reine Jane Seymour, Henry est resté en deuil pendant deux ans. Finalement, souhaitant un deuxième fils si quelque chose arrivait à son précieux héritier, Henry a commencé à rechercher sa quatrième épouse. Afin de se faire une idée précise de la noblesse étrangère disponible, Henri envoya des artistes peindre les femmes à marier. Les conseillers d’Henri, désespérés de conclure une alliance politique avec le duché de Clèves, ordonnèrent à un célèbre peintre anglais nommé Hans Holbein le Jeune de rendre le portrait d’Anne de Clèves aussi attrayant que possible. Henry a été enchanté par la peinture résultante et a décidé d’épouser Anne.
Malheureusement, lors de sa rencontre avec Anne, Henry s’est rendu compte que le portrait était trompeur et s’est plaint de la célèbre « Je ne l’aime pas! » Mais les négociations pour leur mariage étaient à un point critique, et Henry ne pouvait pas s’en aller en toute sécurité sans offenser un allié dont il avait tant besoin. Anne de Clèves et Henri VIII se marièrent le 6 janvier 1540. Selon le roi, l’union ne fut jamais consommée, ce qui ne servit de motif d’annulation que six mois plus tard.
Espérant éviter une bagarre, Henry a envoyé ses ministres à Anne pour la persuader de coopérer avec l’annulation. Anne de Clèves avait des exemples clairs du péril qu’elle risquait de ne pas être d’accord. Catherine d’Aragon, la première épouse du roi, avait combattu leur divorce pendant des années, étant forcée de vivre dans une pauvreté proche et tenue à l’écart de son unique enfant en guise de punition. Anne Boleyn, la fougueuse seconde épouse d’Henry, avait été jugée et exécutée lorsqu’elle avait tenté de croiser le roi. En réussissant à mettre fin à son mariage tout en conservant la bonne volonté du roi, Anne de Clèves a survécu à une situation dangereuse qui avait fait chuter deux femmes brillantes.
Le roi Henri, peut-être par soulagement, nomma officiellement Anne sa sœur bien-aimée, amassant sur elle des biens et de l’argent. Anne de Clèves n’est jamais retournée en Allemagne, restant en Angleterre pour le reste de sa vie. Elle possédait une grande capacité à se lier d’amitié avec les gens, nouant des relations étroites avec Lady Mary, la fille de Catherine d’Aragon, et Katherine Howard, qui lui succéderait en tant que reine. Elle et Henry sont restés des amis cordiaux, et Anne était une invitée fréquente du roi et de sa nouvelle reine.
Avec Katherine Parr, Anne de Clèves était l’une des deux épouses à avoir survécu à Henri VIII. Anne a vécu assez longtemps pour voir sa chère amie Mary couronnée reine, avant de mourir dans ses domaines de Chelsea en juillet 1557. Femme modeste et calme, Anne est souvent négligée par les érudits, peut-être injustement. Son intégration dans la cour d’Angleterre complexe et la direction prudente de l’annulation de son mariage suggèrent que la quatrième reine d’Henri VIII possédait une sagesse dépassant certaines de ses épouses les plus connues.