Les signes de retard mental sont généralement reconnus et évalués pendant l’enfance. Pour être officiellement diagnostiqué avec un retard mental (RM), un individu doit avoir un quotient intellectuel (QI) inférieur à 70, doit présenter des signes comportementaux de retard mental et doit présenter ces signes avant l’âge de 18 ans. De manière générale, un enfant présente des signes de retard mental lorsqu’il ou elle est constamment en retard sur ses pairs lorsqu’il est évalué à l’aide de jalons de développement communs.
Il existe plusieurs signes clés de retard mental. Le retard mental est un trouble généralisé, les signes les plus évidents sont donc de nature comportementale. Les principaux signes chez les adultes comprennent des déficits démontrés de la pensée logique, une incapacité à généraliser et des difficultés avec la pensée abstraite. Les enfants et les adultes handicapés mentaux sont plus susceptibles de voir le monde en termes concrets et littéraux. L’allusion, les subtilités sociales et la prédiction des résultats présentent un défi.
Les comportements adaptatifs, les comportements utilisés pour compenser ou masquer les difficultés à effectuer des tâches quotidiennes, peuvent souvent occulter les premiers signes de retard mental, en particulier chez les jeunes enfants qui sont légèrement touchés. Les thérapeutes conseillent aux parents, enseignants et autres soignants de demander l’avis d’un spécialiste avant de supposer qu’un enfant souffre d’un handicap mental. Certains problèmes de comportement, voire l’ennui avec les matières scolaires standard, peuvent être interprétés à tort comme un handicap mental.
Les spécialistes du retard mental reconnaissent généralement trois catégories, ou niveaux, de handicap mental. Il s’agit d’un retard mental léger, d’un retard mental modéré et d’un retard mental profond. Chacun s’accompagne de différents signes de déficience.
Le retard mental léger est défini comme ayant un QI de 50-69. Environ 85 pour cent de la population souffrant d’arriération mentale est légèrement arriérée. Les compétences linguistiques sont quelque peu retardées, tout comme l’acquisition de compétences d’auto-soins telles que s’habiller et manger. La mémoire est également quelque peu altérée.
Les personnes qui ont un retard mental léger peuvent traverser leurs premières années de développement sans être diagnostiquées, mais les enfants les plus gravement atteints présentent des retards de développement prononcés beaucoup plus tôt. Un retard mental modéré, défini comme un QI de 35-49, devient généralement apparent avant le deuxième anniversaire de l’enfant. La parole et les compétences sociales importantes sont considérablement retardées.
Les individus profondément handicapés ont un QI de 20-34. Les habiletés langagières et motrices sont généralement très limitées ou absentes. Des soins à temps plein sont généralement requis jusqu’à l’âge adulte.