Les éosinophiles sont l’un des cinq types différents de globules blancs qui aident le système immunitaire du corps humain à combattre les infections. Habituellement très petit dans la circulation sanguine et trouvé uniquement dans les tissus du tractus gastro-intestinal, le nombre d’éosinophiles peut devenir élevé dans une condition connue sous le nom d’éosinophilie, où il y a plus de 500 cellules par millilitre de sang. L’éosinophilie peut être idiopathique – ce qui signifie que la véritable cause est inconnue, très rare ou obscure – ou plus souvent secondaire à une autre condition médicale telle que des allergies, des parasites, des maladies auto-immunes ou des néoplasmes. Les signes et symptômes de l’éosinophilie sont donc difficiles à attribuer aux niveaux élevés d’éosinophiles par rapport à la pathologie sous-jacente de l’affection secondaire. On peut cependant dire que les symptômes courants de l’éosinophilie ou des maladies secondaires incluent l’hypoadrénalisme, la faiblesse, l’essoufflement, les éruptions cutanées et la dyspnée à l’effort.
Les allergies sont l’une des causes les plus courantes de symptômes d’éosinophilie aux États-Unis. Ces allergies peuvent aller du rhume des foins, aux allergies médicamenteuses ou aux allergies alimentaires. Les signes et symptômes qui en résultent peuvent inclure une respiration sifflante, des éruptions cutanées et un essoufflement. Dans les pays en développement, les infections parasitaires sont la cause la plus fréquente d’éosinophilie. Les symptômes de l’éosinophilie dans les pays en développement sont souvent associés à ceux d’une infection parasitaire ou fongique et se transforment en affections très graves en raison du manque de traitement.
Les infections parasitaires et fongiques courantes dans les pays en développement et dans certaines régions du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique – connues sous le nom de coccidioïdomycose ou fièvre de la vallée – sont connues pour provoquer une vascularite ou une irritation et une inflammation du système veineux. Une autre cause fréquente d’éosinophilie associée à des symptômes de vascularite est connue sous le nom de syndrome de Churg-Strauss. L’une ou l’autre de ces conditions peut entraîner des embolies de cholestérol, des symptômes d’éosinophilie pouvant aller de la mort aux symptômes d’AVC précoces ou d’accidents ischémiques transitoires (AIT).
Les symptômes de l’éosinophilie varient également en fonction du système corporel affecté par la maladie principale. Différentes tumeurs malignes, par exemple, peuvent provoquer des élévations marquées des éosinophiles. Le lymphome de Hodgkin, les cancers de l’ovaire et certains cancers de la peau sont souvent initialement détectés par des études de laboratoire telles que des numérations globulaires complètes (CBC). Dans ces cas, les symptômes présentés sont généralement ceux de la malignité et des effets secondaires de la chimiothérapie ou de la radiothérapie. Certaines études ont suggéré que le niveau élevé d’éosinophiles peut entraîner une incidence plus élevée d’effets secondaires indésirables des médicaments ou de sensibilités au traitement des médicaments.