Les symptômes du botulisme peuvent varier en fonction des trois types connus d’une personne, mais comprennent généralement la bouche sèche, des difficultés à avaler, une vision floue ou double, des paupières tombantes, des troubles de l’élocution et une faiblesse musculaire progressive. Les trois types ou classifications de cette maladie sont d’origine alimentaire, plaie et nourrisson. Le botulisme, bien que rare, est une maladie paralytique grave, de sorte que la plupart des symptômes concernent le système nerveux central.
Le botulisme est causé par des toxines nerveuses produites par la bactérie Clostridium botulinum. Ce groupe de bactéries se trouve couramment dans le sol et peut parfois se retrouver dans les aliments. Il est le plus souvent découvert dans les aliments en conserve, bien que la bactérie ait également été découverte dans des produits commerciaux. Clostridium botulinum est l’une des seules bactéries qui peuvent survivre dans le miel. Le miel et le sirop de maïs sont les sources les plus courantes de botulisme infantile, le type le plus fréquemment contracté.
Le botulisme infantile représente environ 75 % des 110 cas de botulisme confirmés estimés chaque année aux États-Unis. Cela peut arriver lorsqu’un bébé de moins d’un an ingère les spores de la bactérie C. botulinum. Les parents peuvent croire à tort qu’il est acceptable de donner à un nourrisson de l’eau sucrée avec du miel, mais c’est l’une des principales causes de la maladie. Alors que la bactérie peut être ingérée par les enfants plus âgés et les adultes et passer rapidement dans le système digestif sans problème, le système digestif d’un nourrisson n’est pas complètement développé et est beaucoup plus sensible aux intrusions.
Le botulisme d’origine alimentaire et par plaie représente environ 25 % des cas annuels aux États-Unis. Le botulisme d’origine alimentaire est plus courant et est principalement le résultat d’une mise en conserve domestique inappropriée, bien qu’il ait été causé à de rares occasions par du poisson en conserve commercial. La maladie peut être prévenue en suivant des procédures strictes lors de la mise en conserve à domicile et en évitant les conserves commerciales emballées dans des boîtes bombées, ce qui est un indicateur potentiel de contamination.
Le botulisme par plaie est la forme la plus rare de la maladie. Elle est causée lorsqu’une plaie est infectée et que la bactérie C. botulinum est présente. Bien qu’elle ait été historiquement très rare, cette forme est liée à des drogues illégales, telles que l’héroïne de goudron noir, et les cas ont tendance à augmenter avec la consommation de drogue.
Les symptômes du botulisme peuvent se développer dès six heures après l’ingestion, ou ils peuvent être retardés jusqu’à une semaine. Ils sont fréquemment perceptibles dans les 36 premières heures. À mesure qu’elle progresse, la maladie provoque une paralysie et affecte éventuellement le système respiratoire, ce qui peut être fatal.
Il peut être difficile de diagnostiquer le botulisme, car ses symptômes sont similaires à ceux d’autres maladies. Cependant, si le botulisme est suspecté, il est généralement nécessaire d’hospitaliser le patient. Le botulisme est une maladie complètement traitable avec des soins médicaux appropriés, mais le rétablissement peut prendre très longtemps selon la gravité. Bien que l’ingestion de la toxine botulique d’origine naturelle puisse être mortelle, elle est fabriquée commercialement à des fins cosmétiques, mieux connue sous le nom de Botox®.