Pendant de nombreuses décennies, les scientifiques ont pensé que la vie multicellulaire n’existait pas avant l’aube de la période cambrienne, il y a 542 millions d’années. Puis, en 1967, une étude géologique minutieuse des lits rocheux précambriens a révélé des organismes ressemblant à des frondes appelés Charnia. C’était la première fois que des fossiles définitifs de métazoaires précambriens étaient découverts, et cela fit sensation. Depuis lors, plus de 18 gisements de fossiles de la période édiacarienne (avant le Cambrien) ont été découverts, avec plus de 100 types d’organismes différents datant d’il y a 600 millions d’années. Les scientifiques se disputent profondément pour savoir si ces formes anciennes sont liées aux animaux modernes, et le consensus est que certaines d’entre elles le sont.
Bien que la connaissance commune déclare que les phyla modernes ont leur origine dans l’explosion cambrienne il y a environ 520 millions d’années, des découvertes récentes ont confirmé les représentants des phylums modernes dans la période Ediacaran. Certains d’entre eux représentent probablement des groupes souches qui ont peu ou pas de relation avec les formes vivantes. Les phylums qui ont des représentants dans la période Ediacaran sont Porifera (éponges), Cnidaria (Inaria.), Ctenophora (peigne gelées), probable Mollusca (Kimberella), probable Onychophora (Xenusion), probable Arthropoda (Parvancorina), probable Annelida (Cloudina) , probable Echinodermata (Arkarua), et les membres d’un phylum proposé éteint d’animaux bilatéraux, Proarticulata (Dickinonia).
Seuls trois phylums modernes (Porifera, Cnidaria et Ctenophora) sont pour la plupart acceptés par les scientifiques comme ayant existé à l’époque édiacarienne, et il y a de bonnes raisons de croire que Mollusca, Onychophora, Arthropoda, Annelida et Echinodermata étaient également représentés. Les premiers mollusques sont parmi les plus anciens de la petite faune coquillier qui marque le début du Cambrien, et le fossile édiacarien Kimberella a des caractéristiques comme celle d’un mollusque, comme une coquille univalve, et se trouve en conjonction avec des raclures qui suggèrent fortement une radula , le trait distinctif des mollusques. Des images récentes de Xenusion suggèrent fortement qu’il s’agit d’un onychophore précoce (ver de velours), tandis que Parvancorina a clairement une tête et, malgré l’absence de membres fossilisés, ressemble à un arthropode du groupe souche. Annelida et Echinodermata sont plus incertains, mais les nombreux squelettes en forme de tube trouvés à partir de la période Ediacaran suggèrent des vers polychètes, et la symétrie quintuple d’Arkarua en fait un probable échinoderme.