Un satellite de communication, ou comsat, est un dispositif artificiel en orbite dans l’espace utilisé pour créer des liens de communication. En utilisant une technologie de transmission radio avancée et plusieurs modèles d’orbite, les comsats répondent à une variété de besoins de communication, y compris la diffusion télévisée et la communication avec les navires et les avions. Un satellite de communication est particulièrement utile dans les cas où les câbles terrestres sont peu pratiques ou impossibles à utiliser.
Le premier satellite de communication, Spoutnik 1, a été lancé en 1957 par l’Union soviétique. Pour ne pas être en reste dans la course à l’espace, les États-Unis ont répondu en 1958 avec le lancement du projet SCORE qui a été utilisé pour transmettre une salutation de Noël mondiale enregistrée du président Eisenhower. Le premier satellite de communication parrainé par le secteur privé, Telstar, a été lancé en 1962 dans le cadre d’un projet conjoint entre AT&T, Bell Telephone, la NASA, le British General Post Office et le National Post Office français. Telstar a été placé sur une orbite elliptique et a été le premier satellite de communication à relais direct.
Les Comsats fonctionnent selon une variété de modèles d’orbite, chacun ayant des avantages différents. Les satellites géostationnaires orbitent autour de la planète une fois par jour, centrés sur l’équateur terrestre. Le lancement de Satcom 1 en 1975 a conduit à l’utilisation généralisée des comsats géostationnaires pour la diffusion télévisée. Les satellites en orbite terrestre basse, utilisés principalement pour les téléphones par satellite dans les régions reculées, opèrent à environ 248 km au-dessus de la Terre et font le tour du globe toutes les 400 minutes. Les comsats en orbite autour de Molinya sont une modification soviétique du système géostationnaire et sont utilisés dans la diffusion télévisée et les communications radio, en particulier dans les zones de haute latitude.
Récemment, les satellites de communication sont devenus populaires dans l’utilisation des transmissions à large bande. En 2004, les stations de radio satellite XM et Sirius ont été présentées au public. Depuis la fin du 20e siècle, l’Internet haut débit est diffusé à l’aide d’un réseau de comsats. Cette technologie est particulièrement utile dans les régions éloignées ou difficiles d’accès, où les connexions commutées sont parfois impossibles à obtenir.
En transmission télévisuelle, deux types de satellites de communication sont fréquemment utilisés. Les satellites de diffusion directe (DBS) sont utilisés pour diffuser la télévision sur des antennes paraboliques domestiques, comme le montrent les sociétés nord-américaines DirecTV et Dish Network, et la société britannique BSkyB. Au 21e siècle, l’Inde, l’Allemagne et le Royaume-Uni ont tous commencé à travailler sur des chaînes de télévision gratuites utilisant la technologie DBS.
Les satellites du service fixe (FSS) sont également utilisés pour la diffusion télévisée, mais plus fréquemment pour envoyer des informations d’une organisation mère aux affiliés du réseau local ou pour montrer des événements en direct. Les comsats FSS sont également utilisés pour transmettre des conférences entre les écoles et les universités, appelées apprentissage à distance. Ce type de satellite de communication nécessite une antenne parabolique beaucoup plus grande pour bien fonctionner et a été largement dépassé par la popularité des systèmes DBS.
Les comsats sont devenus un élément majeur des communications militaires dans le monde entier. L’armée américaine dépend désormais fortement du Global Command and Control System (GCCS). Ce système comsat est hautement sécurisé et utilisé comme méthode de communication entre les bases, les théâtres d’action et les quartiers généraux américains des branches militaires. Le GCCS est également considéré comme essentiel dans la collecte de renseignements américains.
Après les ordinateurs, les satellites de communication sont considérés par beaucoup comme la technologie la plus influente du 20e siècle. Avec des applications toujours plus étendues des capacités satellitaires, le ciel est maintenant jonché de centaines de comsats, souvent visibles dans le ciel nocturne. De nombreux experts s’accordent à dire qu’il n’est pas exagéré de dire que la plupart des communications au 21e siècle se font via les réseaux de communication par satellite.