Les cellules HeLa sont un exemple de lignée cellulaire immortelle, qui continuera à se reproduire au-delà des contrôles normaux qui arrêtent la croissance cellulaire. Ils sont un sujet de controverse et de discussion, car l’échantillon cellulaire original cultivé pour les cultiver a été prélevé sans le consentement d’une patiente, Henrietta Lacks. L’histoire de ces cellules illustre certaines des préoccupations éthiques impliquées dans les cultures de tissus et de cellules, ainsi que certains faux pas dans l’histoire de la science. Des percées considérables dans les sciences continuent d’être réalisées grâce aux cellules HeLa, soulignant leur contribution à la science malgré leurs origines.
Henrietta Lacks est décédée d’un cancer du col de l’utérus agressif qui a envahi pratiquement tout son corps en 1951. Une pratique courante à l’époque, des échantillons de cellules cancéreuses ont été prélevés pour étude. Certaines cellules ont été prélevées par un chercheur qui tentait de cultiver des lignées cellulaires immortelles à des fins scientifiques. Dans les années 1950, la pratique consistant à prélever des échantillons de tissus de routine sans le consentement des patients n’était pas rare, et l’anonymisation de la source n’était pas une préoccupation majeure. Par conséquent, les cellules ont reçu le nom de code HeLa pour Henrietta Lacks.
La famille a appris plus tard l’utilisation des cellules dans la recherche scientifique et craignait qu’elles n’aient été utilisées sans consentement. Les cellules HeLa et les préoccupations qui les entouraient touchaient à plusieurs problèmes en médecine. L’un était le problème de l’utilisation d’échantillons de tissus sans consulter les patients, dont beaucoup donneraient librement si on le leur demandait. Les changements dans la façon dont ces échantillons sont prélevés et manipulés, et dans les processus utilisés pour recueillir le consentement, ont accru l’utilisation du consentement éclairé dans la recherche. Les patients soumettant des biopsies à des fins de diagnostic, par exemple, pourraient se voir demander s’ils sont prêts à donner des cellules à la recherche.
Il y a également eu une méfiance historique envers la médecine dans certaines communautés, en particulier les minorités raciales. Henrietta Lacks était noire, et certaines personnes pensaient que son histoire faisait partie d’un héritage plus large de cas où des personnes ont été exploitées pour la recherche médicale. Les membres de sa famille ont ensuite été invités à fournir du sang à des fins de recherche dans des circonstances quelque peu floues ; certains membres de la famille affirment que le consentement éclairé n’a pas été obtenu et qu’ils pensaient qu’ils recevaient des tests de dépistage du cancer, tandis que les cliniciens disent qu’ils ont été informés de la nature des tests.
Les tests non consensuels sur les populations minoritaires comprenaient des activités telles que la tristement célèbre expérience de Tuskegee sur la syphilis et des recherches sur les premiers dosages de contrôle des naissances sur les femmes portoricaines, qui ont toutes deux eu des conséquences dévastatrices pour leurs sujets. Ces études ont été réalisées sans bénéficier des conseils d’examen éthique modernes et des protocoles pour protéger l’intérêt des patients. L’histoire d’une telle expérimentation a rendu certaines populations réticentes à faire confiance aux scientifiques et à la recherche, ce qui a également contribué à des problèmes de santé publique comme le refus de traitement par peur. La sensibilisation de la communauté médicale pour s’attaquer aux origines de ces craintes et fournir des informations sur les mesures prises pour prévenir des incidents similaires a été déclenchée en partie par des discussions sur les cellules HeLa.
Les recherches sur les origines des cellules HeLa ont mis en évidence certaines tensions historiques en science entre le besoin de recherche et le désir de protéger la santé et la sécurité des patients et des sujets de recherche. De nombreux scientifiques s’accordent à dire qu’ils ont été inestimables pour la recherche scientifique. Les discussions sur leurs origines obscures peuvent reconnaître leur importance en science tout en aidant les chercheurs à développer de meilleures méthodes pour obtenir le consentement et documenter leurs pratiques.