Les trihalométhanes sont un groupe de produits chimiques qui comprennent le chloroforme et des composés structurellement apparentés. Certains sont utilisés industriellement comme réfrigérants et solvants. Le terme est généralement appliqué à un sous-ensemble de ces composés qui sont des sous-produits cancérigènes possibles de la chloration de l’eau.
La désinfection de l’eau avec du chlore ou du brome a éliminé de nombreuses maladies d’origine hydrique, telles que la dysenterie et le choléra, qui tuaient un grand nombre de personnes. Un effet secondaire de ces traitements, cependant, peut être la formation de sous-produits de désinfection. Ces sous-produits se forment lorsque la matière organique naturelle en décomposition dans l’eau réagit avec le chlore ou le brome utilisé pour la désinfection. Ceux-ci peuvent également être produits dans les piscines par la réaction du chlore avec la sueur, les particules de peau ou l’urine.
Un groupe de produits chimiques produits est le chloroforme, le bromoforme, le bromodichlorométhane et le dibromochlorométhane. Même s’il existe de nombreux composés qui peuvent, chimiquement, être considérés comme des trihalométhanes, ces quatre composés sont généralement ce que l’on entend lorsque le terme est utilisé. La somme d’entre eux est appelée trihalométhanes totaux (TTHM). Le chloroforme est généralement le plus répandu du groupe, et on le trouve dans pratiquement toute l’eau du robinet qui a été chlorée.
Les effets sur la santé des trihalométhanes sont controversés au sein de la communauté scientifique. Des études avec des animaux de laboratoire ont montré une augmentation des cancers à des doses élevées, mais de telles études ne peuvent pas toujours être extrapolées aux humains. D’autres études ont comparé les taux de cancers aux niveaux d’exposition au TTHM chez un grand nombre de personnes, et ces résultats ont également été contradictoires. Des études contradictoires ont également été menées sur les effets de ces substances sur le développement et la reproduction humains.
L’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a conclu qu’il existe suffisamment de preuves pour établir des réglementations sur le TTHM dans l’eau potable. Il peut y avoir un léger risque d’augmentation du cancer colorectal ou de la vessie si l’on boit de l’eau contaminée par des trihalométhanes à un niveau supérieur à 80 parties par milliard (ppb) pendant toute une vie. Certains États américains et sociétés d’eau embouteillée limitent les niveaux jusqu’à 10 ppb. De nombreux autres pays réglementent également les niveaux de leurs approvisionnements en eau.
La majeure partie de l’exposition aux trihalométhanes provient de la consommation, soit de l’eau potable, soit de la cuisson avec. Les nageurs peuvent absorber ces composés à travers leur peau. Certains composés de trihalométhane peuvent également devenir volatils et s’évaporer dans l’air lorsqu’on se douche. Ceux-ci peuvent ensuite être inhalés.
L’élimination du trihalométhane peut être effectuée à l’aide d’un filtre à charbon actif, dont il existe de nombreux types. Les charbons à base de noix de coco semblent être le meilleur type de filtre pour éliminer les petits composés organiques tels que ceux-ci. Les filtres des unités d’osmose inverse ne les suppriment pas, mais les systèmes d’osmose inverse ont des filtres à charbon supplémentaires qui élimineraient les trihalométhanes.
Chimiquement, un trihalométhane est un dérivé du composé carboné méthane (CH4), dans lequel trois des atomes d’hydrogène ont été remplacés par un atome d’halogène. Cela peut inclure des atomes de chlore, de brome, de fluorure ou d’iode. Les trihalométhanes peuvent avoir plusieurs halogènes du même type.
Bien que les substances cancérigènes dans l’eau potable suscitent des inquiétudes, il convient de noter que les TTHM ne posent aucun risque immédiat et pourraient ne manifester des effets qu’après des décennies d’exposition. Le risque de ne pas désinfecter l’eau est très élevé, en particulier avec la pollution fréquente des bactéries fécales provenant des eaux usées. Il faut équilibrer les avantages et les risques de ces deux facteurs.