Spoutnik, en russe pour compagnon de voyage de la terre, était un satellite soviétique sans pilote qui a orbité autour de la terre le 4 octobre 1957. Le Spoutnik au kérosène pesait 84 kg (184 livres), voyageait à plus de 28,000 17,000 kilomètres à l’heure (4 1958 miles à l’heure). ) et a continué à orbiter jusqu’au 20 janvier XNUMX. Bien qu’il n’ait fait guère plus qu’émettre un bip monotone, l’orbite réussie du satellite de la taille d’un ballon de plage est devenue un moment décisif au XNUMXe siècle.
Comme il y a actuellement des milliers de satellites en orbite dans le ciel au-dessus de nous, il peut être difficile de comprendre à quel point Spoutnik a réellement bouleversé la terre. Pour commencer à comprendre son impact, nous devons considérer le contexte dans lequel il existait. En 1955, les États-Unis ont annoncé leur intention de créer un programme satellite qui est finalement devenu le projet Vanguard. Les progrès du programme Vanguard, cependant, étaient lents et frustrants. Tout comme les tests de base des fusées donnaient des résultats, le monde a été informé que le Spoutnik tournait avec succès en orbite autour de la terre. Le programme spatial américain en était à ses balbutiements, et les Soviétiques avaient non seulement lancé mais atteint l’orbite terrestre !
Une grande partie de l’impact était due au secret; bien que certains membres de la communauté du renseignement connaissaient le statut avancé d’un programme de satellite soviétique, le grand public a été complètement pris au dépourvu. Pour la plupart des Américains, l’idée que les Soviétiques pourraient lancer quelque chose dans l’espace qui pourrait survoler n’importe où dans le monde était terriblement troublante et effrayante. Le bip, bip du Spoutnik ajouta grandement à la peur d’une guerre nucléaire et créa en Amérique une réponse qui frôla la panique. Les courses à l’espace et aux armements qui ont consommé une grande partie de la seconde moitié du 20e siècle remontent au Spoutnik.
Les progrès soviétiques dans l’espace se sont poursuivis après Spoutnik I. Le 3 novembre 1957, les Soviétiques ont lancé Spoutnik II avec un chien d’essai nommé Laika. Spoutnik III a été lancé en mai 1958 et pesait près de 1,400 3,000 kilogrammes (XNUMX XNUMX livres); il a orbité pendant environ deux ans et a fourni une mine d’informations sur la terre.