L’astate est un élément chimique semi-métallique classé parmi les halogènes du tableau périodique des éléments. Il est radioactif et extrêmement instable, avec une demi-vie d’environ huit heures. En raison de son instabilité, cet élément est incroyablement rare; naturellement, environ 1 once (28 grammes) de cet élément existe à un moment donné, ce qui en fait l’élément naturel le plus rare. Il est également possible de créer cet élément et plusieurs de ses isotopes en laboratoire en bombardant du bismuth avec des particules alpha.
Parce que l’astate est si rare, elle n’a aucune utilisation commerciale. Les consommateurs n’interagissent probablement jamais avec lui, bien que les scientifiques le fassent souvent. Comme d’autres éléments, il a fait l’objet de recherches approfondies en laboratoire, car les scientifiques souhaitent en savoir plus sur toutes les substances que l’on peut trouver sur Terre. Certains chercheurs soupçonnent que les isotopes de l’élément pourraient être utiles dans les études d’imagerie médicale, en particulier l’astate 211. La courte durée de vie de cet élément le rend difficile à étudier, car il est difficile à obtenir et ne dure pas longtemps.
Naturellement, l’astate du monde se trouve dans le minerai d’uranium. Sous une forme pure, il semble prendre un état solide et il semble partager de nombreuses propriétés chimiques avec l’iode, un élément étroitement lié. Les chercheurs pensent, par exemple, que l’astate pourrait s’accumuler dans les glandes thyroïdes comme le fait l’iode. L’élément a un numéro atomique de 85, et il est identifié sur le tableau périodique des éléments avec le symbole At. C’est le plus lourd des halogènes.
La découverte de l’astate a été annoncée en 1931 par Fred Allison et EJ Murphy. En 1940, une équipe de scientifiques californiens avait réussi à créer l’isotope 211 ; le mérite de cette découverte revient à DR Corson, KR Mackenzie et Emilio Segré. Le nom de l’élément est dérivé du grec astatos, qui signifie instable.
Comme d’autres éléments radioactifs, l’astate présente un risque pour la santé humaine. Il peut endommager les cellules des personnes qui y sont exposées sans protection adéquate. Heureusement, les consommateurs n’ont généralement pas à s’inquiéter de ce danger en raison de sa rareté, et dans les laboratoires, les personnes qui travaillent avec l’élément sont formées à la manipulation des substances radioactives. Parce qu’il pourrait s’accumuler dans la glande thyroïde, les personnes qui travaillent avec l’astate sont particulièrement prudentes autour de lui pour s’assurer qu’elles ne causent pas de dommages à long terme à leur corps.