Belle Mont est un manoir datant du début des années 1800 qui se trouve dans le coin nord-ouest de l’Alabama, un État du sud des États-Unis. Le manoir a une importance à la fois architecturale et culturelle et figure sur le registre national des lieux historiques des États-Unis. Bien qu’autrefois une résidence privée, la maison est aujourd’hui entretenue par la Commission historique de l’Alabama. La commission a restauré le manoir, et l’a meublé avec des pièces d’époque appropriées à son apogée au 19ème siècle. Il est ouvert au public, et des visites et des expositions sont proposées toute l’année.
Les spécialistes de l’architecture pensent que Belle Mont est l’un des seuls véritables exemples d’architecture de style palladien dans le sud des États-Unis. Le style palladien est originaire d’Italie, mais est devenu populaire aux États-Unis grâce aux innovations du président Thomas Jefferson. De nombreux experts établissent des parallèles distincts entre Belle Mont et Monticello, la maison tentaculaire de Jefferson à Charlottesville, en Virginie. Il a été suggéré que les architectes qui ont travaillé sur Monticello peuvent avoir contribué à la planification et à la construction de Belle Mont. Certains pensent que Jefferson lui-même a contribué au moins à la rédaction des dessins originaux.
Le manoir a été construit pour un Virginien qui a organisé une plantation de coton autour de la maison. Il est rapidement devenu l’un des plus grands esclavagistes du Sud. Le manoir était flanqué d’un grand nombre de complexes de logements pour esclaves et aurait abrité de nombreuses générations de familles d’esclaves au début du XIXe siècle.
Belle Mont est tombé en ruine et a changé de propriétaire à plusieurs reprises dans les années qui ont suivi la guerre civile. Cela est dû en partie à ses énormes dépenses d’exploitation, ainsi qu’aux coûts liés à la mise aux normes modernes de la maison. Le manoir a finalement été donné à la Commission historique de l’Alabama en 1983.
Le personnel de la Commission s’est immédiatement mis au travail pour recueillir des fonds pour une rénovation complète. Les installations modernes comme la plomberie et l’électricité ont été réduites au minimum dans le but de refondre la maison telle qu’elle aurait été à ses débuts. La plupart des maisons d’esclaves sont devenues complètement délabrées et ont été démolies, mais la Commission a passé un contrat avec des archéologues qui ont pu creuser les fondations d’origine de la plupart des structures. Ceux-ci, aussi, ont été reconstruits pour se rapprocher de ce à quoi ils auraient ressemblé et ressenti il y a longtemps.
Les rénovations et les frais d’entretien sont financés au moins en partie par les droits d’entrée. Belle Mont est ouvert au public pour des visites, des expositions et des événements spéciaux. C’est l’un des nombreux musées américains qui cherchent à recréer l’histoire, permettant aux visiteurs de remonter dans le temps et d’imaginer qu’ils ont vécu pendant la période représentée par les pièces et le mobilier intérieurs. La plupart des conservateurs de ces types de musées s’habillent dans le style des résidents d’origine.
Belle Mont accueille un certain nombre d’événements en dehors des visites régulières. Les dîners aux chandelles, les événements caritatifs, les promenades dans la nature et les bals de vacances sont parmi les nombreuses utilisations de l’espace. Les visites scolaires sont également populaires. Les musées et les enfants ont tendance à bien se marier à Belle Mont, où de nombreuses expositions sont interactives. Les enfants sont invités à entrer dans de nombreuses salles différentes, et les questions sont toujours les bienvenues.