Il y a un certain nombre d’événements dans la vie qui appellent une décision ou un engagement définitif. Une cérémonie de mariage, une transaction immobilière majeure ou une procédure médicale qui change la vie, par exemple, laissent très peu de place à l’hésitation ou à la remise en question après un certain point de non-retour. Lorsqu’une personne fait face à un moment de crise ou de perte de courage juste avant de prendre un risque personnel important, on dit souvent qu’elle souffre d’un cas de froid aux pieds.
Avoir froid aux yeux pourrait simplement être une question de nervosité avant de s’engager dans un événement positif, ou ce pourrait être la façon dont le subconscient se retire de l’affaire. Beaucoup de gens deviennent nerveux chaque fois que la gravité ou les ramifications d’une décision ou d’un engagement imminents sont pleinement prises en compte. L’idée d’abandonner complètement le mode de vie d’un célibataire, par exemple, peut faire hésiter un marié au sujet de son prochain mariage. Il en va de même pour une mariée qui a des réserves de dernière minute quant à un engagement à vie. Cette anxiété a conduit certains mariés à fuir la cérémonie ou à annuler complètement le mariage.
D’autres personnes peuvent ressentir cette réaction lors de la négociation d’un achat immobilier majeur ou d’une autre opération financière. Le plan initial d’achat d’une nouvelle maison était peut-être parfaitement logique à l’époque, mais des retards imprévus ou des réparations coûteuses peuvent amener un acheteur potentiel à avoir froid aux yeux et à se retirer de l’affaire avant de conclure. L’idée d’acquérir un gouffre financier ou d’assumer un prêt hypothécaire à peine abordable peut faire hésiter de nombreux acheteurs avant de signer sur la ligne pointillée.
L’histoire de l’expression avoir froid aux yeux est un peu alambiquée. De nombreuses sources disent qu’il est apparu pour la première fois dans l’œuvre de Stephen Crane en 1894, Maggie: A Child of the Streets. Un personnage montre son admiration pour un homme qui ne souffre pas du doute chaque fois qu’une décision difficile doit être prise. D’autres disent que l’expression était populaire en Allemagne dans les années 1860, décrivant les joueurs et autres dont les moyens de subsistance dépendaient d’une confiance suprême dans leurs décisions.
Certaines sources suggèrent même que la description comme une métaphore du courage perdu remonte aux écrits de Ben Jonson, un contemporain de William Shakespeare. Cette référence particulière semble être davantage liée à un sentiment de pauvreté, mais pas à une perte soudaine de force ou de courage. Avoir les pieds froids à cause d’un manque de chaussures appropriées pourrait en effet rendre une personne plus prudente ou hésitante, de sorte que ses deux concepts possibles ont contribué à la popularité de l’expression.