La bakélite est un autre nom pour la résine phénolique, une première forme de plastique. Aujourd’hui, les objets fabriqués à partir de bakélite sont considérés comme hautement collectionnables, bien qu’à ses heures de gloire des années 1930 et 1940, il était considéré comme une alternative peu coûteuse aux matériaux de joaillerie haut de gamme tels que le jade et la perle.
Un chimiste d’origine belge nommé Leo Baekeland a utilisé ses bénéfices de la vente de Velox, un traitement de film utilisé par les journaux, pour créer un laboratoire indépendant à Yonkers, New York vers 1901. Le Dr Baekeland a passé plusieurs années à travailler sur un revêtement pour les allées des pistes de bowling, similaire aux scellants protecteurs de sol en polyuréthane d’aujourd’hui. Il a combiné l’acide phénique et le formaldéhyde pour former une résine phénolique. Cette résine resterait versable assez longtemps pour être appliquée sur un parquet en bois dur, mais deviendrait ensuite insoluble et imperméable après durcissement. Le Dr Baekeland a breveté cette première forme de plastique et a créé sa propre société de bakélite vers 1910 pour la commercialiser auprès de l’industrie lourde et des constructeurs automobiles. La bakélite pourrait être utilisée pour les isolants électriques ou comme revêtement isolant pour le câblage automobile.
Après une décennie d’applications principalement industrielles, la bakélite est rapidement entrée sur le marché de la consommation. Thomas Edison l’a utilisé comme base pour ses premiers disques phonographiques commerciaux. Il était également utilisé pour former des boules de billard et comme poignées décoratives pour les couverts et les miroirs à main. La bakélite pouvait être fondue et versée dans des moules en plomb pour former des verres à boire, des vases à fleurs, des instruments de musique et d’autres biens de consommation. Il a remplacé une forme de plastique plus ancienne et plus inflammable appelée celluloïd.
Les produits en bakélite n’étaient pas souvent fabriqués en série par un processus de moulage par injection. Les artisans qui voulaient créer des bijoux ou d’autres objets de décoration à partir de là les commandaient sous forme de cylindres ou de blocs. Des outils à main et des meuleuses électriques permettraient aux artisans de tailler des pièces individuelles pour la revente. Les bijoux en bakélite sont devenus à la mode parmi les consommateurs à la mode, mais leur coût relativement bas les a également rendus populaires auprès du grand public pendant la Dépression. En 1927, le brevet original a expiré et les droits du procédé ont été achetés par une société appelée Catalin. Les fabricants ont appris à ajouter une palette complète de couleurs à la résine et la bakélite-cataline a continué à être populaire jusqu’à la fin des années 1940.
En fin de compte, le processus à forte intensité de main-d’œuvre de Bakelite-Catalin s’est avéré être sa perte. Après la Seconde Guerre mondiale, la production de masse est devenue le mot à la mode de l’industrie du plastique et cette forme précoce est devenue un souvenir agréable. Les collectionneurs l’apprécient aujourd’hui pour sa patine et sa polyvalence. Des revendeurs peu scrupuleux, cependant, ont essayé de vendre d’autres articles en plastique comme d’authentiques bakélites. Un test d’authenticité s’appelle le test de la broche chaude. Les acheteurs intéressés doivent trouver une zone discrète de l’objet en question et appliquer une épingle chauffée. La véritable bakélite dégage une odeur distinctive en fondant, très similaire à l’odeur des cheveux humains brûlés. Si l’épingle fait fondre l’objet mais qu’aucune odeur de formaldéhyde/cheveux brûlés n’est détectée, il s’agit très probablement d’une imitation.