Le terme bioarchéologie est utilisé de plusieurs manières différentes dans un contexte académique. Dans la plupart des régions du monde, il s’agit de l’étude de tous les restes biologiques trouvés sur les sites archéologiques, des ossements d’animaux cuits pour le dîner aux fibres végétales utilisées pour fabriquer des vêtements. Aux États-Unis, le terme est utilisé pour désigner spécifiquement l’étude des restes humains anciens, que l’on peut appeler ostéoarchéologie ou paléo-ostéologie dans d’autres régions du monde.
De nombreuses informations peuvent être tirées de l’étude des vestiges biologiques sur les sites archéologiques, et de l’étude des restes humains en particulier. L’étude des plantes et des animaux que les gens utilisaient, vivaient et avec lesquels ils interagissaient peut fournir des informations sur leurs sociétés qui peuvent être très précieuses. À un niveau basique, la bioarchéologie peut être utilisée pour collecter des données sur le climat à l’époque où la culture ancienne étudiée était florissante, et pour collecter du matériel pouvant être utilisé pour étudier la génétique des plantes, des animaux et des sociétés humaines.
L’étude des restes humains en particulier peut fournir des informations sur la culture dans laquelle ces humains vivaient. Les études de bioarchéologie peuvent être utilisées pour rechercher des maladies qui auraient pu être présentes dans la population et pour étudier l’état de santé général de la population. De grands groupes de restes humains peuvent également fournir des informations sur la durée de vie des gens, en règle générale, et pour étudier l’environnement dans lequel ils vivaient. Les os portent des marqueurs environnementaux et professionnels qui peuvent être très précieux pour les personnes qui étudient les sociétés anciennes.
L’approche de la bioarchéologie varie selon les pays et les chercheurs. Aux États-Unis, l’étude des restes humains est controversée, certains Amérindiens préférant que les restes humains ne soient pas dérangés, bien qu’ils respectent le désir de vouloir en savoir plus sur les cultures anciennes. Dans des endroits comme l’Europe, historiquement, l’accent était principalement mis sur les artefacts fabriqués par des membres de sociétés anciennes, tels que des œuvres d’art, l’intérêt pour les restes humains et les matériaux biologiques étant un développement plus récent.
Les bioarchéologues peuvent travailler sur le terrain, superviser et participer aux fouilles. Un spécialiste en bioarchéologie peut également travailler dans un laboratoire, analysant des échantillons prélevés sur le terrain et se préparant à la publication, ou pourrait travailler comme conservateur dans une installation qui stocke et affiche des éléments importants. Ils peuvent également travailler pour des agences qui supervisent les activités archéologiques, y compris le rapatriement des vestiges et l’octroi de permis aux chercheurs qui souhaitent travailler sur des sites historiques.