Le processus de transcription se produit dans toutes les cellules et entraîne la production de brins d’ARN. L’ADN à l’intérieur de la cellule fournit le transcrit, ou le plan directeur, qui détermine la séquence de nucléotides qui sont réunis pour former l’ARN. Selon le type de cellule, la transcription a lieu soit dans le noyau, soit dans le cytoplasme. Chez les eucaryotes – des cellules qui contiennent des organites liés à la membrane – la transcription se produit dans le noyau. Chez les procaryotes – des cellules qui ne contiennent pas d’organites – le processus se déroule dans le cytoplasme.
Les gènes trouvés le long des brins d’ADN dans la cellule fournissent le code pour les différentes protéines produites par la cellule. Il y a deux étapes dans la formation des protéines, qui sont le processus de transcription et la traduction de l’ARN qui est produit. L’ARN messager (ARNm), l’ARN ribosomique (ARNr) et l’ARN de transfert (ARNt) sont les trois types d’ARN qui peuvent être produits. Les trois sont nécessaires pour créer des protéines dans le cytoplasme.
Il existe plusieurs étapes distinctes impliquées dans le processus de transcription, qui sont contrôlées par des enzymes appelées ARN polymérases. Pour commencer le processus de transcription, l’ARN polymérase se lie à la molécule d’ADN dans une région spécifique appelée promoteur. Cette région se trouve le long du brin d’ADN avant l’endroit où le gène sera transcrit. Lorsque l’ARN polymérase s’attache à la région du promoteur, elle provoque le déroulement et la décompression de l’ADN double brin afin qu’il puisse se déplacer le long d’un seul brin de la molécule.
Le simple brin d’ADN est utilisé comme matrice pour la séquence de nucléotides d’ARN qui vont être réunis pour former le nouveau brin d’ARN. Pour chaque nucléotide d’ADN, il existe un nucléotide d’ARN correspondant qui est joint pour créer la molécule d’ARN, et l’ADN et l’ARN contiennent quatre nucléotides. La guanine, la cytosine et l’adénine se trouvent à la fois dans l’ADN et l’ARN. La thymine ne se trouve que dans l’ADN; L’ARN contient de l’uracile au lieu de la thymine.
Lorsque l’ARN polymérase se déplace le long du brin d’ADN, elle attache une guanine si elle rencontre une cytosine et vice versa. Lorsqu’une thymine apparaît dans le brin d’ADN, une adénine est ajoutée à la chaîne d’ARN. Enfin, lorsque le brin d’ADN possède un nucléotide adénine, le nucléotide d’ARN correspondant est un uracile. Chacun des nucléotides complémentaires est lié aux précédents dans la chaîne jusqu’à ce que le code de terminaison final soit atteint sur le brin d’ADN. À ce stade, l’ARN polymérase se détache de la molécule d’ADN et le nouveau brin d’ARN est libéré.