Utilisé principalement pour soutenir les chemins de fer, un pont à poutres en plaques est reconnaissable grâce à l’utilisation de deux ou plusieurs poutres en plaques supportant le tablier du pont. Une poutre en tôle est d’apparence similaire à la poutre en I plus traditionnelle. La différence entre les deux vient du processus de fabrication. Alors qu’une section de poutre traditionnelle est fabriquée à partir d’une seule pièce d’acier laminée, les ailes et l’âme d’une poutre en tôle sont laminées séparément et soudées ensemble pour former la section.
En ce qui concerne la terminologie, l’âme d’une poutre est la section verticale qui relie deux ailes, ou les sections de poutre horizontales. Dans certaines configurations, un pont à poutres plates comportera des poutres à section en Z, où l’âme est connectée en diagonale entre les côtés opposés des ailes. Les ponts traditionnels à poutres en plaques couvrent de courtes portées entre deux culées, traversant généralement une route ou un cours d’eau.
Il existe trois principaux types de ponts à poutres en plaques d’usage courant. Ces différents styles sont connus sous le nom de type deck, half-through et multi-span. Les styles de pont à tablier et à travées multiples présentent une construction similaire, où les poutres en plaques s’étendent entre les supports et le tablier du pont est fixé au sommet des poutres. Les tabliers de pont peuvent être en bois, en acier ou en béton.
Dans un pont à poutres-plaques à travées multiples, des piliers intermédiaires en acier, en pierre ou en béton sont utilisés. Cela permet au pont de traverser des espaces plus larges qu’une seule longueur de poutre pourrait atteindre en toute sécurité. La pierre et le béton ne sont généralement utilisés que pour construire des piliers de faible hauteur; les piliers en treillis d’acier sont utilisés pour les piliers plus hauts en raison du poids inférieur du matériau de construction. Les conceptions de ponts à tablier et à poutres en plaques à travées multiples comportent généralement des contreventements transversaux où les poutres de support sont renforcées les unes des autres par des éléments en acier diagonaux. Cela empêche les poutres de se déformer sous le poids du matériel roulant ou d’autres charges verticales du pont.
Un pont à poutres demi-plaques est utilisé lorsque la hauteur sous le pont est limitée et lorsqu’un changement de niveau du pont pourrait s’avérer problématique. En utilisant ces critères, le style de pont à moitié traversant se trouve le plus souvent sur les chemins de fer. La conception d’un pont à poutres à demi-plaques diffère des styles à tablier et à travées multiples en ce que le tablier du pont ne repose pas sur les poutres, mais repose plutôt sur les ailes inférieures de la poutre. Le résultat de cette conception est que l’âme et la semelle supérieure des poutres de support dépassent verticalement de chaque côté du chemin de fer. L’utilisation de contreventement comme support n’est pas possible avec ce type de pont, c’est pourquoi des sections de raidisseurs verticaux sont souvent ajoutées pour éviter le flambement.