Les organismes sessiles restent au même endroit, tandis que les organismes mobiles sont mobiles. La majorité des organismes sont mobiles, mais de nombreux organismes importants, notamment les coraux, les éponges, les balanes, les tuniciers, les bryozoaires, les vers polychètes, certains bivalves et la plupart des brachiopodes sont sessiles. Bien sûr, toutes les plantes terrestres restent au même endroit. Certains animaux ont des stades larvaires mobiles et des stades adultes sessiles, ou vice versa.
Les animaux qui restent en place doivent utiliser des méthodes d’alimentation passives, en particulier l’alimentation par filtre. Les plantes sessiles utilisent la photosynthèse pour l’énergie dans tous, sauf dans de rares cas. Les animaux ont développé une variété de moyens intéressants pour extraire des éléments nutritifs de l’eau, où ils vivent presque toujours : des tentacules, des filtres et des pompes. Les animaux mobiles, qui sont de loin les plus communs et les plus complexes, disposent d’un nombre beaucoup plus important de moyens disponibles pour se nourrir, mais en même temps, leurs besoins en nutriments sont plus importants.
Les organismes marins sessiles sont extrêmement communs depuis l’aube de la vie multicellulaire. La plupart des animaux les plus anciens, constituant un assemblage appelé faune édiacarienne, étaient sessiles. Au cours de la période ordovicienne, il y a environ 480 millions d’années, le nombre d’organismes filtreurs a augmenté, suggérant que les concentrations de petits animaux marins (plancton) sont devenues plus abondantes au cours de la période. Les animaux du Cambrien juste avant étaient pour la plupart des charognards ou des prédateurs.
Les organismes qui restent au même endroit ont besoin d’un moyen efficace de se protéger des prédateurs – ils ne peuvent pas nager loin. Il s’agit généralement d’éléments structurels fabriqués à partir de produits chimiques comme le carbonate de calcium ou la silice, ou pour les plantes, la lignine (écorce). Les outils de choix sont la coquille et le nématocyste (cellules urticantes), ce dernier étant populaire parmi les cnidaires (comme le corail) et le premier parmi les autres. Certains animaux sessiles, comme le ver de Pompéi que l’on trouve autour des cheminées volcaniques du fond marin, construisent un long tube autour d’eux au fur et à mesure qu’ils grandissent et sont capables de s’y retirer. Les éponges sont l’un des rares organismes sessiles sans mécanisme de défense manifeste, à l’exception de leur faible valeur nutritionnelle et de leurs spicules (épis) irritants pour l’estomac fabriqués à partir de carbonate de calcium ou de silice.