La calcédoine est un terme générique pour une variété spécifique de quartz, ou dioxyde de silicium, qui se décline en un assortiment de tailles et de couleurs. En règle générale, il est translucide à semi-transparent, et a souvent une couleur laiteuse ou obscurcie. Il faut aussi du temps pour polir, et certaines variétés semblent briller de l’intérieur après un polissage prolongé. La pierre est généralement classée par couleur, car chimiquement toute la calcédoine est identique. Les exemples populaires incluent la cornaline, l’agate, la pierre de sang, le silex et le jaspe, parmi de nombreuses autres pierres.
La structure de la calcédoine est classée comme microcristalline ou cryptocristalline, ce qui signifie que la structure cristalline de la roche est si fine qu’elle n’est pas facilement visible à l’œil nu. Afin d’identifier les cristaux individuels qui composent la pierre, celle-ci doit être découpée en fines sections et examinée au microscope avec une source de lumière polarisée. Même alors, les cristaux sont généralement assez difficiles à distinguer. Cela rend la pierre relativement durable et facile à travailler, beaucoup moins sujette à la fracturation que d’autres formes de quartz ou de minéraux avec des structures cristallines plus grandes.
La calcédoine se forme généralement sur une longue période de temps, car les minéraux sont déposés dans une poche d’une autre forme de roche telle que le granit. Les zones d’activité volcanique en abritent fréquemment des gisements. Typiquement, le dioxyde de silicium forme des bandes parallèles, qui sont parfois facilement visibles, comme c’est le cas avec de nombreuses agates. Dans d’autres cas, les dépôts séparés peuvent apparaître mélangés à l’œil, comme avec les cornalines, les agates mousses et de nombreuses autres formes de calcédoine. Les couleurs sont causées par des traces d’autres impuretés dans le dioxyde de silicium. La calcédoine pure sans aucune trace de minéraux, souvent appelée quartz laiteux, se trouve également dans certaines régions. Certains types sont plus rares ou recherchés que d’autres, ce qui fait que les coûts varient considérablement selon la variété et le marché actuel.
Des exemples de calcédoine peuvent être trouvés partout dans le monde, bien que certaines régions soient plus connues que d’autres pour la production de pierres de haute qualité. Il est utilisé depuis des siècles dans l’art décoratif et les bijoux, et apparaît souvent sous la forme de camées sculptés, de perles ou de simples montures en pierre sur des bagues, des colliers et des bracelets. De nombreuses sociétés ont associé des traits particuliers à certaines variétés de calcédoine, et de nombreuses icônes et symboles religieux tels que des croix, des perles de souci et des ornements sont fabriqués avec diverses formes. C’est également un choix de pierre populaire pour de nombreux bijoutiers modernes, qui apprécient la gamme de couleurs et de prix qu’elle propose.