La caractérisation directe est le processus par lequel un auteur dit au lecteur quelque chose sur les traits spécifiques d’un personnage. Dans ce cas, l’écrivain dit simplement au lecteur ce qu’il veut que le lecteur sache. La caractérisation directe s’oppose à la caractérisation indirecte, cette dernière étant un processus par lequel l’auteur révèle des informations à travers les pensées, les mots ou les actions du personnage. Les deux ont une place dans la littérature, mais il y a des moments où une méthode est généralement préférée à l’autre.
En termes de description, la caractérisation directe est souvent la chose la plus facile à faire pour la plupart des écrivains. De nombreux critiques et enseignants le considèrent également comme moins imaginatif et ennuyeux que la caractérisation indirecte. Pourtant, le choix de la technique à utiliser est souvent une préférence individuelle de l’écrivain. Cela peut également dépendre du ton général de la prose et de ce que l’auteur estime être le plus important à transmettre à ce stade particulier.
À titre d’exemple, la caractérisation directe serait un auteur disant aux lecteurs qu’un personnage maltraite les animaux sans raison. La caractérisation indirecte décrirait l’individu donnant des coups de pied à un petit chiot alors qu’il se promène sur un trottoir, et peut-être plus tard interrogé par d’autres personnages sur ses motivations. Dans les deux cas, le lecteur se retrouve avec des informations sur ce que la personne pense des animaux. Dans ce dernier cas, l’écriture peut être plus descriptive, mais prend aussi généralement plus de mots et plus de temps.
Bien que la caractérisation directe ne soit pas l’outil littéraire le plus populaire à l’heure actuelle, certains auteurs célèbres l’ont utilisé. Ernest Hemingway, qui écrivait souvent dans un style minimaliste et n’était pas connu pour gaspiller des mots, utilisait très souvent ce type de caractérisation. Cela a permis à Hemingway d’écrire dans un style très unique caractérisé par des phrases vocales courtes, directes et actives.
En dehors de l’écriture littéraire, ce type de caractérisation est souvent utilisé dans l’écriture de non-fiction, en particulier dans la rédaction de journaux et de magazines. Dans une telle écriture, le point principal est de transmettre autant d’informations dans le moins d’espace possible. Par conséquent, la caractérisation indirecte peut prendre beaucoup de place inutile. Certains journalistes peuvent utiliser la caractérisation indirecte uniquement lors de l’écriture d’un reportage où ils donnent plus de liberté littéraire et utilisent un style plus narratif.
L’autre avantage de la caractérisation directe est qu’elle ne donne pas au lecteur la possibilité de mal interpréter ce que l’auteur veut que le lecteur comprenne à propos du personnage. Dans certains cas, un lecteur peut se faire une idée fausse, ou interpréter qu’une pensée est basée sur un malentendu, ou qu’une action est probablement une erreur. Lorsque l’auteur le dit directement au lecteur, il y a peu de chance que cela se produise.