Un céramide est une molécule lipidique composée de l’acide aminé sphingosine et d’un acide gras. Ces molécules existent en grandes concentrations dans la membrane plasmique d’une cellule et agissent comme des molécules de signalisation pour un certain nombre de fonctions cellulaires. Ils peuvent également jouer un rôle dans certains états pathologiques, notamment le cancer, le diabète, l’obésité et l’inflammation.
Toutes les cellules sont recouvertes d’une membrane semi-perméable composée d’une bicouche lipidique, deux rangées de molécules lipidiques. Chaque molécule lipidique a une tête protéique hydrophile qui fait face à l’extérieur de la membrane et une queue composée d’acide gras. La membrane cellulaire est conçue pour permettre sélectivement aux molécules d’entrer ou de sortir de la cellule et contribue à un certain nombre de fonctions cellulaires. Dans un céramide, la tête est la sphingosine.
Le céramide déclenche des fonctions cellulaires, notamment l’arrêt de la croissance cellulaire, la sénescence cellulaire, la différenciation, la prolifération, l’adhésion, la migration cellulaire et l’apoptose, ou la mort cellulaire programmée. On pense qu’il aide à supprimer la propagation du cancer grâce à certaines de ces fonctions. Un certain nombre de produits chimiques et d’autres déclencheurs associés au stress conduisent à la génération de ces molécules dans les cellules.
Il existe trois méthodes de génération de céramide : l’hydrolyse de la sphingomyéline, la synthèse de novo et la voie de récupération. Dans l’hydrolyse de la sphingomyéline, la sphingomyéline, un sphingolipide commun dans la membrane cellulaire, est activée par l’enzyme sphingomyélinase pour subir une hydrolyse, dans laquelle la molécule se décompose par réaction avec l’eau. Des céramides sont ainsi produites.
Dans la synthèse de novo, une série d’enzymes crée la molécule à partir d’un certain nombre d’enzymes plus simples. Il est synthétisé dans le réticulum endoplasmique au cours de ce processus, puis transféré dans l’appareil de Golgi. Dans la voie de récupération, les sphingolipides complexes sont décomposés pour former la sphingosine, qui à son tour est utilisée pour synthétiser la céramide.
Le céramide n’est pas encore entièrement compris et le processus par lequel il agit en tant que molécule de signalisation est inconnu. Il a été émis l’hypothèse qu’il stabilise les radeaux lipidiques, des plates-formes constituées de lipides plus petits, qui peuvent relier les signaux extracellulaires aux signaux à l’intérieur de la cellule.