L’alphabétisation est un terme pédagogique qui signifie techniquement être capable de lire et d’écrire. L’alphabétisation est également utilisée pour désigner la capacité d’une personne à comprendre un concept. Le terme culture scientifique ne signifie pas que quelqu’un peut lire et écrire sur la science, mais généralement qu’il ou elle peut comprendre les concepts scientifiques et progresser à un niveau où il ou elle peut prendre des décisions éclairées sur un problème scientifique. Il n’existe pas de définition mondiale standard de la culture scientifique.
La culture scientifique requiert une certaine compréhension des connaissances scientifiques. Une définition du Programme international pour le suivi des acquis des élèves définit la culture scientifique comme la capacité d’utiliser des informations scientifiques, de repérer des questions scientifiques et de tirer des conclusions à partir de preuves scientifiques. La compréhension publique de la science est un terme qui est utilisé dans certains pays, comme le Royaume-Uni, au lieu de l’alphabétisation scientifique. Il n’est pas nécessaire d’apprendre beaucoup d’informations sur des questions scientifiques pour savoir lire et écrire en sciences, mais il est nécessaire de savoir comment apprendre ces informations si les circonstances l’exigent.
Les enfants apprennent les sciences à l’école et l’ensemble de la population reçoit des informations scientifiques des médias. La diffusion d’informations sous forme de musées et de conférences publiques est également utilisée pour accroître la culture scientifique. Malgré la diffusion de l’information scientifique de cette manière, de nombreuses personnes dans de nombreux pays sont encore analphabètes scientifiquement. Des exemples d’analphabétisme scientifique incluent le fait de ne pas savoir que le soleil est une étoile, de penser que les dinosaures et les humains coexistaient et d’avoir l’impression que les électrons sont plus gros que les atomes.
En général, la littératie scientifique signifie avoir les outils nécessaires pour comprendre un large éventail de concepts scientifiques. Ces outils sont les modes de pensée spécifiques qu’un scientifique utilise, tels que le scepticisme et l’utilisation de sources dont l’exactitude a été testée. Comprendre que la science n’est pas une entité distincte de la vie normale est un autre aspect de la culture scientifique, car la personne peut appliquer la pensée scientifique à tous les domaines de sa vie.
Alors que le monde devient de plus en plus avancé sur le plan technologique, la culture scientifique peut être un outil utile pour les demandeurs d’emploi qui doivent s’adapter à un travail techniquement complexe. Les progrès dans des domaines tels que le génie génétique peuvent être réglementés par les gouvernements suivant la volonté du peuple, et si le peuple n’est pas scientifiquement instruit, le progrès peut être entravé. À l’inverse, une population analphabète peut ne pas détecter très tôt les problèmes scientifiques douteux. La compréhension de concepts scientifiques tels que le risque peut également aider le public à interpréter avec précision les reportages des médias sur le danger de problèmes tels que la vaccination.