En génétique, un trait quantitatif est un trait qui varie dans ses caractéristiques et ses expressions. Deux gènes ou plus, ainsi que des interactions environnementales, sont généralement responsables de l’expression finale. Ces traits sont décrits en nombre et peuvent varier en degrés. La plupart des traits quantitatifs sont continus et ne tombent souvent pas dans des catégories distinctes. L’étude de l’hérédité de ces traits s’appelle Génétique quantitative, et de tels phénotypes chez l’homme incluent, mais sans s’y limiter, la taille, le quotient intellectuel (QI) et la pression artérielle.
Lorsque les scientifiques connaissent un génotype ou le code génétique interne d’un trait spécifique, ils peuvent prédire les phénotypes résultants ou les caractéristiques extérieures de ce trait. Ceux-ci sont appelés traits discontinus et se voient attribuer des classes discrètes. Cependant, tous les traits ne tombent pas parfaitement dans une classification discrète, mais sont plutôt continus et difficiles à prédire. Ces types de traits sont appelés traits quantitatifs, car ils sont généralement enregistrés sous forme de distributions de nombres.
L’hérédité polygénique est le terme utilisé par les scientifiques pour décrire la formation d’un trait quantitatif. Les gènes qui influencent la valeur des traits quantitatifs sont appelés locus des traits quantitatifs (QTL). La formation de traits quantitatifs implique deux ou plusieurs gènes contribuant à une caractéristique phénotypique et, souvent, implique également une interaction avec l’environnement. La taille chez l’homme, par exemple, implique un certain nombre de gènes; cependant, l’expression ultime du gène est influencée par des facteurs environnementaux, tels que la nutrition disponible. Plutôt que de suivre un modèle spécifique, les traits varient le long d’un gradient continu qui est souvent illustré sur une courbe en cloche.
Les nombres et les pourcentages sont les principales méthodes de documentation des caractères quantitatifs. Les valeurs numériques des traits quantitatifs sont souvent classées du plus élevé au plus bas et représentent un ordre continu plutôt qu’un nombre spécifié le long d’un gradient continu. Les valeurs des traits quantitatifs ne diffèrent souvent que par de petites quantités arbitraires plutôt que par des quantités fixes. Par conséquent, la plupart des scientifiques supposent des données continues plutôt que des valeurs ou des nombres spécifiques lorsqu’ils documentent des traits quantitatifs. Les scientifiques tentent de prédire la variance d’un trait quantitatif pour trouver la moyenne de distribution et décrire la propagation sur une courbe en cloche.
Des expressions de traits quantitatifs apparaissent dans à peu près tous les organismes, souvent notamment dans la vie végétale et animale. Chez les plantes, les exemples incluent le rendement des cultures, la distribution des couleurs et la résistance aux maladies. Chez les animaux et les humains, le poids, la taille, la capacité d’apprentissage et même la tension artérielle sont chacun exprimés en tant que trait quantitatif.