Par mandat du Congrès, toutes les stations de télévision à pleine puissance devaient cesser de diffuser en signal analogique à compter du 12 juin 2009. Au lieu de cela, les stations diffusent désormais avec des signaux numériques. Cette conversion analogique affecte toute personne possédant un téléviseur qui ne peut recevoir que des signaux analogiques. Le programme est administré par l’Administration nationale des télécommunications et de l’information, ou NTIA.
Les signaux numériques sont plus efficaces que l’analogique. Alors que les téléviseurs analogiques créent une réflexion directe du signal analogique par le biais d’impulsions électriques, les signaux numériques sont des versions compressées du signal analogique, composées de nombres. Sous forme numérique, la même fréquence peut diffuser beaucoup plus d’informations.
Le changement de signal numérique analogique offre trois avantages par rapport à l’analogique en raison de la nature compressée des signaux numériques. Premièrement, la conversion analogique a libéré des ondes encombrées, laissant plus de place aux signaux analogiques des intervenants d’urgence. Deuxièmement, la conversion analogique laisse plus de place aux services sans fil avancés destinés aux consommateurs. Enfin, les signaux numériques offrent une image plus claire pour la plupart des téléspectateurs.
Le Congrès a planifié le changement en instituant des changements bien avant le changement. En mars 2007, les vendeurs de tous les équipements de télévision analogiques ont été tenus de divulguer les faits concernant la conversion analogique au point de vente. Juste avant cette exigence, de nouvelles lois imposaient que tous les téléviseurs expédiés via le commerce interétatique utilisent des signaux numériques. Ces nouveaux téléviseurs numériques étaient clairement identifiés comme dotés de tuners numériques, mais les étiquettes indiquant un moniteur numérique, prêt pour le numérique ou prêt pour la TVHD ne contenaient pas nécessairement des tuners numériques. Les téléviseurs numériques et les téléviseurs haute définition peuvent tous deux recevoir des signaux numériques.
Le Congrès s’est inquiété du coût de la conversion analogique pour les personnes les plus pauvres. Ces personnes perdraient essentiellement leur capacité de regarder la télévision à cause de la conversion analogique. Pour cette raison, le Congrès a créé un programme de coupons TV Converter Box. Cela a permis aux ménages de recevoir des coupons pour couvrir le coût des boîtiers de conversion analogiques.
Les téléviseurs analogiques ne fonctionnaient plus à moins d’être connectés à des boîtiers de conversion par câble ou par satellite. Ces services utilisaient déjà des signaux numériques. Si aucun service de câble ou de satellite n’était connecté au téléviseur, un boîtier convertisseur de signal analogique était requis. Ces téléviseurs pouvaient toujours utiliser la même antenne tant que l’antenne était capable de recevoir les canaux UHF supérieurs.
Les périphériques tels que les magnétoscopes, les lecteurs DVD, les caméscopes et les jeux vidéo n’étaient pas affectés par la conversion analogique, mais la qualité de l’image était parfois dégradée. Pour cette raison, les fabricants ont commencé à produire de nouveaux dispositifs de connexion pour améliorer la qualité du son et de l’image de ces dispositifs.