Mars est la quatrième planète en dehors du Soleil dans notre système solaire et captive les humains depuis des siècles. Il présente de nombreuses caractéristiques similaires à celles de la Terre, une période de rotation et des saisons similaires à celles de la Terre, et il est possible que Mars contienne de l’eau liquide sous une forme ou une autre. La recherche sur Mars au cours des dernières décennies a été pleine de surprises et de nombreuses informations, et actuellement la recherche sur Mars est une priorité dans les programmes spatiaux de nombreux pays.
L’une des missions les plus récentes sur Mars a été la mission Phoenix, lancée le 4 août 2007. L’atterrisseur a atteint la surface le 25 mai 2008 et a commencé sa mission de recherche de signes de vie microbienne et d’exploration plus approfondie de l’histoire. d’eau sur et sous la surface de la planète. Phoenix a représenté un nouveau chapitre de la recherche sur Mars, car il s’agissait de la première mission dirigée par une équipe universitaire, dirigée par l’Université de l’Arizona, et avec des partenaires d’universités de six pays, ainsi que des organisations spatiales de divers pays et le secteur privé secteur. Ce type de coopération inter-agences sera probablement un thème commun dans les futures recherches sur Mars, à mesure que les fonds se raréfient au niveau gouvernemental et que le potentiel des chercheurs universitaires à ajouter considérablement aux missions devient plus évident.
La planète a également trois orbiteurs opérationnels autour d’elle, plus que toute autre planète en dehors de la Terre. Le Mars Express a été lancé par l’Agence spatiale européenne en juin 2003 et a été la première mission à grande échelle lancée par l’ESA. Le Mars Express a fourni de nombreuses informations aux scientifiques et a également servi d’orbiteur de soutien pour les missions d’atterrissage. Le Mars Reconnaissance Orbiter, lancé par la NASA en août 2005, agit comme un véhicule de reconnaissance pour les missions d’atterrissage et d’autres orbiteurs, en suivant les informations météorologiques et en analysant les conditions de surface. L’orbiteur dispose également de l’équipement de télécommunications le plus avancé à ce jour, permettant de retransmettre d’énormes quantités de données vers la Terre.
Après la mission Phoenix, un certain nombre de nouvelles missions sont prévues pour Mars, élargissant aujourd’hui la portée de la recherche sur Mars. En 2011, une version améliorée des Mars Exploration Rovers, appelée Mars Science Laboratory, partira pour Mars. Le MSL sera capable de tout ce qu’étaient les Mars Rovers, mais sera beaucoup plus rapide et aura des capacités supplémentaires, comme un analyseur laser qui peut détecter la composition des roches à de grandes distances.
La Finlande et la Russie unissent leurs forces dans le programme MetNet, qui vise à fournir une manière beaucoup plus complète d’observer Mars. Des dizaines de rovers seront installés sur la planète à différents points, pour mettre en place un réseau d’observateurs qui pourront commencer à approfondir l’atmosphère et la météorologie de Mars. Ces rovers seront lancés de 2009 à 2019.
Enfin, l’Agence spatiale européenne et la NASA prévoient d’envoyer une expédition habitée sur Mars dans les prochaines décennies. La NASA prévoit d’utiliser la mission Orion de retour sur la Lune vers 2020 comme passerelle pour sauter jusqu’à Mars d’ici 2037. L’Agence spatiale européenne lancera également des missions menant à une éventuelle mission habitée dans les années 2030, y compris une sonde qui revenir sur Terre avec des échantillons de Mars.