Les courses d’attelage sont une émanation des courses de chevaux traditionnelles. Dans les courses sous harnais, les chevaux ne galopent pas avec un cavalier sur le dos, mais sont attachés à une charrette légère, qu’un jockey guide autour d’un hippodrome ovale. Ils sont censés trotter sur la piste sans interrompre leur foulée, sans pour autant les disqualifier. Briser la foulée s’appelle être en pause. Le meneur doit alors essayer de remettre le cheval sur la bonne allure, de dégager le cheval du chemin des autres, et ne doit pas utiliser la pause pour améliorer sa position dans le peloton.
Les chevaux utilisés pour ce type de course sont appelés S-breds ou Standardbreds. Cela signifie qu’il s’agit de pur-sang de sang pur, spécialement élevés pour les exigences du sport et descendant d’autres chevaux comme eux-mêmes. Les chevaux de course sous harnais sont parfois appelés trotteurs ou pacers.
Chaque cheval au trot a un anniversaire le premier janvier, quelle que soit sa date de naissance. Même si un cheval est né le 25 décembre, il a officiellement un an à ce moment-là et est appelé yearling. Un an plus tard, il a officiellement deux ans.
C’est la méthode standard de catégorisation des chevaux afin qu’ils courent contre d’autres de leur groupe général, mais cela peut être un inconvénient de
chevaux nés tardivement. Pour cette raison, les éleveurs essaient de faire en sorte que les poulains (bébés chevaux) naissent en avril ou en mai, ce qui leur laisse suffisamment de temps pour mûrir.
Les chevaux courent autour d’une piste ovale standard. Ceux qui ont des antécédents de rupture ou qui ont été absents de la course depuis longtemps doivent participer à une course de qualification avant de revenir. Une course qualificative est une course sans bourse ni pari. Il est utilisé pour déterminer les manières, les capacités et la probabilité du cheval de se conformer aux règles de course.
Le Little Brown Jug et le Hambletonian sont des courses attelées très réputées pour les enfants de trois ans. Les bourses (gains) sont substantielles. Les chevaux qui gagnent des courses comme celles-ci acquièrent du prestige pour eux-mêmes, leurs propriétaires et leurs lignées.
Les étalons (chevaux non stérilisés) sont généralement mis au haras (utilisés pour se reproduire) et les juments sont généralement envoyées dans des fermes de poulinières pour produire plus de progénitures de course.