Les sports d’endurance, tels que le cyclisme ou la course à pied, mettent une quantité importante de stress sur l’ensemble du système d’un athlète, des poumons à la circulation sanguine en passant par les muscles. Afin de maintenir l’endurance, les muscles d’un athlète ont besoin d’un apport constant d’oxygène contenu dans les globules rouges. En théorie, plus de globules rouges devraient donner à un athlète un avantage naturel pendant la compétition. Cette philosophie d’entraînement discutable est à l’origine d’une pratique illicite appelée dopage sanguin, également appelée accumulation de sang.
Le dopage sanguin consiste à prélever le sang d’un athlète avant une compétition ou à trouver un donneur de sang compatible. Ce sang est généralement traité afin de créer une concentration de globules rouges, puis congelé jusqu’à ce qu’il soit nécessaire pour une transfusion à l’athlète peu de temps avant l’événement.
La croyance derrière cette pratique est que les globules rouges supplémentaires fourniront plus d’oxygène et d’autres éléments essentiels aux tissus musculaires de l’athlète, ce qui signifie plus d’endurance et d’endurance. Dans un sport de compétition comme le cyclisme, la différence entre gagner et perdre peut souvent être une question d’amélioration de la préparation physique, et non d’habileté ou de stratégie.
Il y a un certain nombre d’inconvénients à la pratique. Si l’athlète donne son propre sang, un processus appelé transfusion autologue, il peut devenir anémique et incapable de s’entraîner à un niveau compétitif. Le sang d’un donneur compatible, appelé transfusion homologue, pourrait contenir une maladie ou une infection transmissibles par le sang. Un athlète qui prévoit de recevoir une transfusion homologue peut cependant continuer à s’entraîner dur jusqu’au jour de la procédure.
Le dopage sanguin standard est tombé en disgrâce après qu’un certain nombre de scandales aient révélé la pratique aux officiels et sponsors sportifs. Bien que les tests ne se soient jamais avérés particulièrement précis, de nombreux athlètes d’élite et leurs entraîneurs ont volontairement abandonné la pratique. La pratique de stockage et de traitement des globules rouges pour une utilisation ultérieure est devenue de plus en plus difficile à cacher à la communauté sportive en général.
Cependant, une nouvelle forme de dopage sanguin a largement remplacé la méthode de transfusion sanguine pure. Une hormone de croissance appelée érythropoïétine (EPO), utilisée à l’origine pour stimuler la croissance des globules rouges chez les patients atteints de rein, est devenue le moyen le plus récent pour certains athlètes d’augmenter leur propre nombre de globules rouges avant la compétition. L’EPO synthétique peut être injectée dans le corps d’un athlète, où elle stimule la moelle osseuse pour produire plus de globules rouges. Seul un test de dépistage de drogue très sophistiqué peut différencier l’EPO naturelle légale de la synthétique illégale.
Un certain nombre d’événements sportifs ont été entachés par la pratique, ou du moins la suspicion, de dopage sanguin. Des tests de dépistage aléatoires ont permis de découvrir l’utilisation illicite de drogues améliorant les performances telles que les stéroïdes anabolisants, mais les accusations de dopage sanguin peuvent être notoirement difficiles à prouver. Un test sanguin peut montrer des niveaux élevés de globules rouges, mais de nombreux athlètes ont naturellement des niveaux plus élevés en raison de régimes d’entraînement et de régimes légitimes. Des tests plus précis sont en cours de développement, mais actuellement, la pratique est le plus souvent prouvée par des preuves circonstancielles ou des témoignages oculaires de ceux qui ont réellement effectué les transfusions ou administré l’EPO synthétique à un athlète déjà suspecté.