La médecine légale de l’acide désoxyribonucléique (ADN) est une branche de la science médico-légale qui se concentre sur l’utilisation du matériel génétique dans les enquêtes criminelles. En plus de contribuer aux crimes humains comme le viol et le meurtre, la criminalistique ADN peut également être utilisée pour suivre les épidémies d’origine alimentaire, identifier les espèces menacées dans les envois de matériel de contrebande et retracer l’histoire des humains dans le monde, entre autres. L’emploi dans le domaine de la criminalistique ADN est incroyablement varié, bien qu’il puisse être compétitif, grâce à des émissions de télévision comme CSI qui ont suscité l’intérêt du grand public pour la criminalistique ADN.
L’ADN est un acide nucléique qui contient des informations génétiques. Tous les organismes portent des quantités variables d’ADN, et la substance contient une grande quantité de matière qui dicte des choses comme le nombre de doigts que l’organisme aura, ou la couleur de ses cheveux ou de sa fourrure. Des techniques de laboratoire peuvent être utilisées pour identifier et isoler l’ADN, puis pour le séquencer. Le séquençage de l’ADN consiste à déterminer l’ordre des quatre nucléotides dans une chaîne d’ADN. Plusieurs laboratoires se sont concentrés sur le séquençage de tout l’ADN d’un organisme pour tenter d’en savoir plus sur tous les membres de son espèce.
En plus d’être utilisé pour en savoir plus sur une espèce en général, le séquençage de l’ADN peut également être utilisé pour identifier des individus spécifiques. Chez l’homme, il existe environ 13 régions d’ADN qui peuvent être utilisées pour identifier quelqu’un, car elles sont très différentes d’une personne à l’autre. Ces régions ou marqueurs sont des outils très utiles lorsqu’un crime a été commis, car ils peuvent placer quelqu’un sur les lieux ou innocenter quelqu’un d’autre.
Dans la criminalistique ADN, le personnel du laboratoire prélève des échantillons sur les lieux d’un crime et les analyse, ou les stocke en lieu sûr afin qu’ils puissent être utilisés plus tard. Ces échantillons comprennent du matériel biologique évident comme du sang et des cheveux trouvés sur une scène de crime, ainsi que des raclures d’ongles de la victime. Ils peuvent être utilisés pour recueillir des informations sur l’agresseur, et si un suspect est identifié, des échantillons de son ADN peuvent être collectés à des fins de comparaison. C’est ce qu’on appelle parfois l’empreinte ADN, car elle tire parti de l’empreinte unique des marqueurs ADN que chaque être humain possède.
Les émissions de télévision glorifient souvent le rôle de la criminalistique ADN dans les enquêtes criminelles. S’il s’agit certainement d’un outil efficace et utile, ce n’est pas une solution miracle. Les enquêteurs criminels utilisent ce domaine médico-légal en complément de nombreuses autres techniques d’enquête criminelle dans l’espoir d’identifier et de punir les criminels.