La ceinture principale est un grand rassemblement d’astéroïdes dans ce qu’on appelle une ceinture d’astéroïdes, qui existe entre les planètes de Mars et de Jupiter dans le système solaire de la Terre. Cette ceinture est composée de centaines de milliers d’astéroïdes dont la taille varie considérablement et dont on pense qu’ils sont originaires de l’une des deux manières suivantes. On croyait autrefois que ces divers astéroïdes existaient en tant que planète ou protoplanète primitive qui a été détruite par une collision avec un astéroïde, bien que les théories modernes soutiennent que les roches sont des restes de matière provenant de la formation du système solaire.
Également connue sous le nom de ceinture principale d’astéroïdes, la ceinture principale se compose d’astéroïdes de tailles très variables. Alors que certains astéroïdes sont assez gros, de nombreux objets ne sont que des particules de poussière flottant dans l’espace. La taille massive de la ceinture principale signifie également que sa composition est principalement constituée d’espace vide, la plupart des astéroïdes étant très éloignés les uns des autres. Des collisions entre astéroïdes sont cependant possibles. Un certain nombre de comètes semblent également parcourir cette ceinture.
Il existe deux théories de base concernant la formation de la ceinture principale du système solaire terrestre. La première théorie, qui a été largement abandonnée, était qu’une protoplanète commençait à se former dans le système solaire, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Pendant que cela se formait, un gros astéroïde ou un autre objet a percuté la protoplanète et l’a détruite avec une force si énorme que ses restes ont été dispersés dans toute la région qui est devenue la ceinture principale. La masse relativement faible des divers objets dans toute la ceinture, cependant, rend une telle formation peu probable et l’énergie libérée lors d’une telle destruction aurait laissé une impression durable sur le système solaire.
Aujourd’hui, la théorie privilégiée quant à la formation de la ceinture principale est que les divers objets sont des vestiges de la formation du système solaire. L’énorme masse de Jupiter exerce une force gravitationnelle suffisante pour empêcher la matière de former une planète. Ces premières roches et particules auraient pris une orbite autour du soleil, un peu comme les planètes, mais n’auraient pas pu former ensemble une planète. La faible masse de la ceinture soutient cette théorie, tout comme le type de matière trouvé parmi les divers astéroïdes, qui indiquent des corps séparés qui n’ont jamais fait partie d’une seule planète.