La culpabilité par association est une forme d’erreur d’association dans laquelle quelqu’un tire des conclusions en utilisant des hypothèses basées sur les caractéristiques de personnes, d’idées et de choses qui n’ont en réalité aucun rapport. Par exemple, on pourrait dire les humains marchent sur deux pattes, les ours marchent sur deux pattes, donc les ours sont humains. Cet exemple extrême de culpabilité par association montre comment fonctionne ce sophisme cognitif particulier, mais il est généralement beaucoup plus subtil que cela. L’autre type d’erreur d’association est l’honneur par association, dans lequel quelqu’un fait des suppositions sur des traits positifs, comme « tout ami de Jane est un ami à moi ».
Comme d’autres biais cognitifs, la culpabilité par association est conçue pour aider les gens à fonctionner dans le monde en leur permettant de porter des jugements rapides. Parfois, cela peut être une bonne chose, car les biais cognitifs peuvent permettre aux gens d’interpréter les informations rapidement et parfois avec une précision surprenante. Dans d’autres cas, les biais cognitifs entravent l’évaluation réelle des informations et peuvent conduire les gens dans des pièges logiques.
Les gens utilisent souvent ce sophisme dans la rhétorique, dans les appels aux émotions des lecteurs et des auditeurs. Par exemple, un politicien pourrait dire mon adversaire a été vu en compagnie d’un activiste radical, donc mon adversaire est aussi un activiste radical. Les jeux sur l’émotion comportent souvent des symboles avec lesquels tout le monde est familier, comme Hitler en tant que symbole du mal dans un argument comme « Hitler a soutenu l’euthanasie, donc l’euthanasie doit être mauvaise ». Les gens peuvent également utiliser l’honneur par association dans la rhétorique.
Dans le feu de la discussion, il est parfois difficile d’attraper la culpabilité par association, surtout lorsqu’elle est bien déployée. Les gens l’utilisent souvent pour tenter d’amener les gens à rejeter les arguments, comme dans « quelqu’un que vous n’aimez pas soutient cet argument, donc l’argument doit être mauvais », l’honneur par association étant utilisé pour inciter les gens à croire un argument, comme dans « le l’organisation politique que vous soutenez se tient derrière cette initiative de scrutin, donc l’initiative doit être solide. Souvent, la culpabilité par association est utilisée comme une forme de hareng rouge, pour distraire quelqu’un de la chair réelle de l’argument.
Ce concept apparaît dans un certain nombre de circonstances. Dans les affaires juridiques, par exemple, les avocats essaient souvent de manipuler le jury avec culpabilité ou honneur par association, tout comme les politiciens incitent les citoyens à soutenir ou à s’opposer à des causes avec des erreurs d’association. De nombreuses personnes se retrouvent régulièrement à utiliser des idées fausses d’association, pour tout faire, de convaincre un enfant de manger des légumes (« votre super-héros préféré mange des carottes, alors elles doivent être cool ») à se disputer avec un ami à propos de politique (« saviez-vous que votre candidat a accepté un financement de telle ou telle organisation ?).